Las ciudades buscan flexibilizar las reglas sobre el gasto de la ayuda federal para una pandemia

En el Centro de Recreación Loma Verde al sur de San Diego, se están realizando trabajos de demolición en un proyecto de $ 24 millones que reconstruirá las instalaciones desde cero, con una nueva piscina. A una hora en automóvil hacia el norte, el icónico puente hacia el muelle de Oceanside se está deteriorando porque la ciudad carece de dinero para una rehabilitación de aproximadamente $ 25 millones.

Una razón por la que un proyecto avanza y el otro no gira en torno al Plan de Rescate de Estados Unidos: la amplia ley de ayuda COVID-19 defendida por el presidente Joe Biden y los demócratas del Congreso que está inyectando miles de millones de dólares a los gobiernos estatales y locales.

Según las reglas desarrolladas por el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos, algunos gobiernos tienen más flexibilidad que otros para gastar su parte del dinero como quieran. Es por eso que la nueva piscina es un éxito, y el muelle rehabilitado, al menos por ahora, es un no.

Las disparidades similares entre ciudades de todo el país han provocado un rechazo de los funcionarios locales, que quieren que el Tesoro relaje sus reglas antes de que el programa avance mucho más.

"De lo contrario, están penalizando a las ciudades por la pandemia, no proporcionándoles alivio", dijo Wade Kapszukiewicz, alcalde de Toledo, Ohio.

Se trata de 350.000 millones de dólares para estados, condados y ciudades que formaban parte del enorme proyecto de ley de ayuda COVID-19 que Biden firmó en marzo. El dinero está destinado a ayudar a apuntalar sus finanzas, pagar los costos continuos de la lucha contra el virus e invertir en proyectos a más largo plazo que podrían fortalecer a las comunidades en los próximos años. El Tesoro puso los fondos a disposición a partir de mayo, aunque los estados y las ciudades han tardado en empezar a gastarlos .

Las pautas del Tesoro dan a los gobiernos margen de maniobra para elegir entre más de 60 subcategorías para gastar el dinero, incluidas las vacunas COVID-19, el pago de primas para ciertos trabajadores, ayuda para la vivienda, subvenciones a las empresas y mejoras en la infraestructura de agua, alcantarillado e Internet.

Pero una categoría en particular destaca por su flexibilidad. Los gobiernos que perdieron ingresos pueden usar su ayuda federal para casi cualquier servicio, hasta el monto de sus pérdidas. Eso significa que pueden gastar el dinero en carreteras, un centro de recreación o un muelle, que de otro modo no serían elegibles.

La portavoz del Tesoro, Liz Bourgeois, dijo que el plan brinda a los gobiernos "los recursos y la flexibilidad que necesitan para evitar recortes, contratar o retener trabajadores, brindar servicios esenciales y salir de la pandemia más fuertes". Los líderes demócratas del Congreso también han elogiado la guía flexible del Tesoro.

Pero algunos funcionarios locales piensan que la fórmula del Tesoro para calcular los ingresos perdidos es demasiado restrictiva. Reúne la mayoría de las fuentes de ingresos en lugar de calcular las pérdidas fondo por fondo, lo que permitiría a los gobiernos reclamar pérdidas en fondos dedicados, como impuestos a la gasolina para carreteras, incluso si aumentaran otros ingresos. Los gobiernos locales también quieren excluir del cálculo los aumentos de impuestos promulgados recientemente, que sostienen que enmascara la profundidad de sus pérdidas durante la pandemia.

En Toledo, los votantes aprobaron en noviembre pasado un aumento temporal del impuesto sobre la renta de un cuarto por ciento que se proyecta recaudará $ 19 millones anuales para carreteras. Como resultado, esos ingresos compensarán otras pérdidas según el cálculo del Tesoro, lo que significa que la ciudad no tendrá la flexibilidad para usar el dinero de ayuda para reemplazar los vehículos policiales viejos, dijo Kapszukiewicz.

“Ahora parece falsamente que nuestra economía se ha recuperado más de lo que se ha recuperado, cuando en realidad, simplemente refleja los ingresos producidos al poner una carga adicional sobre nosotros mismos”, dijo el alcalde. "Es absurdo".

En California, más de 250 ciudades y condados promulgaron aumentos de impuestos aprobados por los votantes desde 2018, la mayoría durante o después del año fiscal 2018-19 que forma la base para calcular la pérdida de ingresos, según un análisis realizado para The Associated Press por finanzas gubernamentales. consultor Michael Coleman.

El suburbio de Chula Vista, en el sur de San Diego, que no promulgó nuevos impuestos, calculó pérdidas de ingresos de más de $ 32 millones según las pautas del Tesoro, que cubren más de la mitad de su asignación de $ 57,5 millones según el Plan de Rescate Estadounidense. Entre otras cosas, la ciudad está destinando $ 12.2 millones para reparaciones de alcantarillas en dos intersecciones para aliviar las inundaciones y $ 8 millones para agregar nuevas instalaciones acuáticas a una renovación planificada del Centro Recreativo Loma Verde. Si la ciudad no hubiera podido aprovechar la categoría de pérdida de ingresos para el financiamiento federal, esos proyectos podrían haberse postergado indefinidamente, dijo el ingeniero de la ciudad de Chula Vista, William Valle.

Al hacerlo todo a la vez, "está abierto a la comunidad, boom, todos están felices", dijo Valle.

En Oceanside, sin embargo, los funcionarios tienen menos libertad con respecto a su ayuda federal. Los votantes aprobaron un impuesto a las ventas de medio centavo que entró en vigencia en abril de 2019, reduciendo su pérdida de ingresos bajo la fórmula del Tesoro de $ 22 millones a $ 12 millones y limitando su flexibilidad de gasto. Para complicar aún más las cosas, la ciudad gastó casi $ 2.6 millones de sus reservas, que de otro modo podrían haberse destinado a infraestructura, para proporcionar comidas, servicios para personas sin hogar y subvenciones comerciales durante la pandemia. Pero las reglas del Tesoro prohíben que la ayuda federal se utilice para reponer reservas.

A los funcionarios de Oceanside les gustaría poder destinar más de su dinero federal a reparar el puente sísmicamente inseguro de la era de 1920 que conduce a su muelle.

"Es imperativo que el muelle se mantenga y restaure para que continúe atrayendo visitantes", dijo Rick Wright, director ejecutivo de MainStreet Oceanside, la asociación empresarial del centro. Agregó: "No creo que la gente se dé cuenta de inmediato de que está en Gran necesidad de restauración, pero si miras lo suficientemente de cerca, puedes ver dónde hay grietas y piezas que ya se han caído ".

Otras ciudades también han escrito al Tesoro pidiéndole que relaje su regla de pérdida de ingresos y les dé más voz sobre el dinero. Es una solicitud razonable, pero la disputa destaca que los gobiernos locales están recibiendo "dramáticamente más dinero" del necesario, dijo Marc Goldwein, vicepresidente senior del Comité sin fines de lucro para un Presupuesto Federal Responsable.

Los funcionarios del Tesoro dijeron que están considerando los comentarios, pero no han dado indicios de si cambiarán la regla ni cuándo se dará a conocer la versión final.

Mientras tanto, Des Moines, Iowa, está retrasando la toma de decisiones de gasto por los $ 47 millones que recibió. La ciudad quiere que se le aclare si puede contabilizar 34 millones de dólares en pérdidas no permitidas actualmente por la regla del Tesoro, lo que le daría mucha más flexibilidad, dijo el subdirector financiero Joe Brandstatter.

En Lincoln, Nebraska, los planes para un nuevo estacionamiento se han retrasado debido a la regla de pérdida de ingresos del Tesoro. Los ingresos por estacionamiento se desplomaron durante la pandemia, dijo la asistente de la alcaldía Kate Bolz, pero la ciudad no puede compensarlo todo porque un nuevo impuesto a las ventas destinado a las calles redujo su pérdida de ingresos en 2020 de $ 13.5 millones a $ 2.4 millones según la fórmula del Tesoro.

Flagstaff, Arizona, también ha puesto en espera los planes para un estacionamiento en el centro debido a la regla del Tesoro y es posible que tenga que retrasar el reemplazo de sus viejas quitanieves, barredoras de calles y camiones. Los nuevos ingresos de una combinación de impuestos dedicados y tarifas de aguas pluviales compensaron la pérdida de la ciudad bajo la fórmula del Tesoro, quitando su flexibilidad para la ayuda federal.

“La intención de lo que el Congreso quería hacer es ayudar a apoyar a las ciudades que tuvieron estas grandes pérdidas de dólares para que continúen brindando los servicios”, dijo el tesorero de la ciudad Rick Tadder. Pero la regla del Tesoro “es restrictiva sobre cómo las ciudades pueden demostrar el verdadero impacto en nuestra ingresos durante esta pandemia ".