La asistencia para el alquiler fue víctima de la política y la burocracia

Antes de la pandemia, Jacqueline Bartley, madre de dos niñas y un niño, tenía una vida cómoda. Luego, la mujer de 41 años perdió su trabajo en American Airlines, rápidamente gastó sus ahorros y se retrasó meses en la casa de $ 1,350 al mes que alquilaba. Hasta entonces, nunca había dejado de pagar el alquiler.

Bartley, de Durham, Carolina del Norte, recurrió al programa estatal de asistencia para el alquiler y en enero se sintió aliviado al recibir $ 8,100. Pero ella dice que su arrendador rechazó el dinero después de que ella rechazó su solicitud de modificar su contrato de arrendamiento de dos años a un período más corto. El programa requería que los propietarios cumplieran los contratos de arrendamiento, entre otras condiciones, para obtener el dinero.

Recurrió a un segundo programa lanzado este mes por el estado y nuevamente fue aprobado. La semana pasada, se enteró de que su arrendador había aceptado casi $ 20,000 por alquiler atrasado y tres meses de pagos futuros, y acordó desestimar su demanda de desalojo.

La noticia significa que no será obligada a abandonar su hogar después de que finalice la moratoria federal de desalojos el 31 de julio. Pero la espera y la incertidumbre significaron meses de estrés.

“Ha sido una locura, especialmente cuando tienes niños en la escuela”, dijo Bartley. “Ha sido básicamente un capricho. Bien, ¿tendré algún lugar adonde ir cada mes? "

Millones de personas se han encontrado en situaciones similares a la de Bartley, enfrentando un posible desalojo a pesar de las audaces promesas de los gobernadores de ayudar a los inquilinos después de que el Congreso aprobara la amplia Ley CARES en marzo de 2020.

A nivel nacional, los líderes estatales reservaron al menos $ 2.6 mil millones del Fondo de Alivio del Coronavirus de la Ley CARES para apuntalar a los inquilinos con dificultades, pero un año después más de $ 425 millones de eso, o el 16%, no habían llegado a los bolsillos de los inquilinos o sus propietarios, según una investigación del Center for Public Integrity y The Associated Press.

“Es alucinante”, dijo Anne Kat Alexander, directora de proyectos del Laboratorio de Desalojos de la Universidad de Princeton. "Sabía que había problemas, pero es una gran cantidad de dinero que no se debe desembolsar de manera oportuna".

Como muchos líderes estatales, el gobernador demócrata de Carolina del Norte, Roy Cooper, se comprometió a implementar un ambicioso programa el año pasado que ofrecía decenas de millones de dólares en ayuda federal que ayudaría a cubrir el alquiler impago.

Pero tardó meses en comenzar a funcionar y dejó de aceptar solicitudes solo unas semanas después de que finalmente se abrió en octubre debido a la abrumadora demanda. Las 20 organizaciones sin fines de lucro designadas para distribuir el dinero a menudo carecían de la capacidad para sacarlo rápidamente.

Luego, ante la toma de control de los gastos de la Ley CARES por parte de la Legislatura controlada por los republicanos en enero, el estado tenía menos dinero para otorgar a los solicitantes. Eventualmente gastó $ 133 millones de los $ 167 millones prometidos, muy por debajo de lo que algunos defensores de la vivienda dicen que es necesario.

“Sabíamos que el dinero no sería suficiente. Había demasiadas personas que necesitaban asistencia para el alquiler ”, dijo Pamela Atwood, directora de política de vivienda de la Coalición de Vivienda de Carolina del Norte. “Hubo mucha mala ejecución en la implementación de ese primer programa y causó mucha ineficiencia”.

El gobierno federal ha entregado decenas de miles de millones de dólares más en asistencia para el alquiler a los estados en 2024, pero también ha tardado en desembolsarse .

Con la primera ronda de fondos en 2020, la burocracia no fue el único problema. La política también jugó un papel, con un puñado de estados, muchos liderados por republicanos y con un historial de protecciones débiles para los inquilinos, que ofrecieron poca o ninguna ayuda.

Luego, estaba el proceso de solicitud, a menudo oneroso, y un plazo federal de fin de año para gastar el dinero, extendido tan tarde que algunos estados ya habían retirado fondos para usarlos en otros gastos. Algunos propietarios se negaron a participar debido a restricciones que significaban que no podían desalojar a un inquilino que se retrasó nuevamente después de la asistencia. Los inquilinos a veces se engañan a sí mismos al presentar solicitudes incompletas.

La amplia Ley CARES 2020 del Congreso envió miles de millones de dólares a los estados y algunos gobiernos locales. Pero no ordenó que se gastara dinero en asistencia para el alquiler, dejando que los estados crearan sus propios programas y establecieran las reglas.

Según la base de datos de la Coalición Nacional de Viviendas para Bajos Ingresos de los programas de alivio de alquiler en 2020, Georgia, Virginia Occidental y Tennessee, todos dirigidos por gobernadores republicanos, optaron por no establecer programas de alivio de alquiler en todo el estado ese año, a pesar de tener tasas históricas de desalojo superiores al promedio. . Carolina del Sur asignó menos de $ 14 por hogar ocupado por inquilinos.

El Departamento de Asuntos Comunitarios de Georgia intentó establecer un programa de asistencia para el alquiler con fondos del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU. En el otoño de 2020, pero cuando quedó claro que el Departamento de EE. UU. Proveería una cantidad mayor de dinero por separado. del Tesoro en 2024, el programa se estancó, dijo Susan Reif, directora de la unidad de vivienda del Programa de Servicios Legales de Georgia y directora del Proyecto de Prevención de Desalojos.

Aún así, muchos estados se apresuraron a actuar, creando programas masivos para mantener a las familias en sus hogares, el lugar más seguro para refugiarse durante la pandemia de coronavirus. Para el verano de 2020, los funcionarios del gobierno estatal y local lanzaron alrededor de 530 programas de asistencia para el alquiler, reservando al menos $ 4,3 mil millones de diversas fuentes.

Varios estados fueron elogiados por programas que funcionaron bien. Los estados de Illinois, Indiana, Oregon y Washington se encontraban entre los más de una docena que informaron haber distribuido cada dólar de la asistencia de alquiler apartada del Coronavirus Relief Fund antes del 31 de marzo.

El Centro para la Integridad Pública encuestó a alrededor de 70 agencias estatales y locales que la Coalición Nacional de Viviendas para Bajos Ingresos identificó que habían reservado dinero del Fondo de Alivio del Coronavirus para ayuda con el alquiler en 2020. Aproximadamente $ 1 de cada $ 6 de esos $ 2.6 mil millones terminaron gastando en otros Gastos relacionados con COVID-19, como equipo de protección, salarios de oficiales de policía y préstamos para pequeñas empresas.

Algunos estados también gastaron millones de dólares en la creación de sus programas, incluido Carolina del Norte, que asignó alrededor de $ 20 millones en costos administrativos, y Hawai, que gastó $ 8 millones. En el caso de Hawái, gran parte de eso se destinó a ayudar a las organizaciones sin fines de lucro a ampliar y alquilar espacio. El estado también gastó dinero en un sistema de software en un esfuerzo por prevenir el fraude.

Diane Yentel, directora ejecutiva de la Coalición Nacional de Vivienda de Bajos Ingresos, dijo que los desafíos de financiamiento del año pasado llevaron al Congreso a destinar casi $ 47 mil millones específicamente para asistencia de alquiler de emergencia en diciembre y marzo.

"Los fondos anteriores, la gran mayoría de ellos, eran muy flexibles y tenían un amplio conjunto de usos permitidos", de los cuales la prevención de desalojos era solo uno, dijo Yentel, cuyo grupo ha estado rastreando los programas de asistencia para el alquiler.

"Algunos estados y ciudades obtuvieron algunos de esos fondos para la prevención de desalojos y para crear programas de asistencia de alquiler de emergencia", dijo. "Pero muchos no lo hicieron o muchos no reservaron lo suficiente".

Entre los mayores desafíos estaba el hecho de que los estados no gastaran lo que habían asignado.

La Agencia de Financiamiento de la Vivienda de Pensilvania recibió $ 150 millones para ayudar a los inquilinos, pero devolvió alrededor de $ 96 millones al tesoro estatal, lo que tapó los agujeros en el presupuesto de seguridad pública del estado. La Corporación de Financiamiento de la Vivienda de Florida asignó $ 250 millones para asistencia de alquiler, pero devolvió alrededor de $ 99 millones al tesoro estatal para gastar en otros programas. El ochenta y tres por ciento de los $ 50 millones de Montana reservados para asistencia de alquiler regresaron al estado. Nueva York terminó gastando solo $ 47.5 millones de los $ 100 millones prometidos para asistencia de alquiler.

El programa de alivio de rentas de Nueva York de 2020 "fue creado para fallar", dijo Ellen Davidson, abogada de la Legal Aid Society en Nueva York. “Fue un programa que realmente castigó a la gente. Había una intención real de asegurarse de que a las personas no les fuera mejor al ser lastimadas por COVID, así que si estaban luchando antes, deberían estar luchando después ".

Los inquilinos tenían que demostrar que estaban "agobiados por el alquiler" antes de la pandemia para calificar para el alivio del alquiler en 2020, aunque finalmente se eliminó esa estipulación.

Hawaii gastó alrededor de $ 71 millones de los $ 100 millones prometidos inicialmente, aunque un análisis del Centro de Ley y Justicia Económica de Hawaii Appleseed encontró que el estado gastó más per cápita, a $ 44,50. Aún así, la Legislatura estableció una fecha límite a fines de diciembre para el gasto, lo que significó que los $ 29 millones restantes debían ser redirigidos al fondo fiduciario del seguro de desempleo del estado.

“Hubiera sido mejor basar la finalización del programa en la fecha límite de gastos de la Ley CARES con las extensiones que se promulgaron, porque en última instancia, la fecha límite se extendió”, dijo Gavin Thornton, director ejecutivo del centro. "Si se hubiera hecho eso, el programa habría continuado y los propietarios e inquilinos habrían podido seguir accediendo a esos fondos, que sin duda eran necesarios".

Las ciudades y condados más pequeños también se vieron afectados. En el condado de Marion, Florida, ninguno de los $ 1 millón reservados para inquilinos del Coronavirus Relief Fund llegó a personas que lo necesitaban porque United Way del condado de Marion, que administraba los fondos, no tenía suficientes trabajadores para procesar las solicitudes. , dijo Scot Quintel, presidente de la organización. United Way pudo distribuir asistencia para el alquiler de otra fuente, pero el dinero del Fondo de Ayuda para el Coronavirus regresó a la ciudad para otros gastos relacionados con COVID-19.

“Es horrible lo mal preparados que estaban algunos estados”, dijo Alexander, del Laboratorio de Desalojos. "Algunos lugares lo hicieron funcionar y otros no, lo que demuestra que los lugares que no lo hicieron probablemente podrían haberlo hecho".

En Athens, Georgia, Dylyn Price dijo que recibió alrededor de $ 5,800 en asistencia para el alquiler, pero eso no puede evitar que pierda su hogar. Después de que se recortaran su sueldo y sus horas en un restaurante de comida rápida, comenzaron a llegar avisos de desalojo a principios de 2020. No han cesado.

Price recibió asistencia para el alquiler de Ark, una organización sin fines de lucro que administra fondos de la Ley CARES en nombre de la ciudad de Atenas, pero la asistencia terminó a principios de este año. El arrendador de Price se ha negado a renovar su contrato de arrendamiento después de que expira el miércoles.

Teme tener que vivir, una vez más, en un refugio para personas sin hogar con su hijo de 14 años.

"Es una situación muy nauseabunda e incómoda", dijo Price.

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Casey informó desde Boston, Kleiner informó desde Washington, DC y Johnston informó desde Brook Park, Ohio. Puede comunicarse con Casey en [email protected]. Síguelo en Twitter en @ mcasey1. Puede comunicarse con Kleiner en [email protected]. Síguela en Twitter en @bysarahkleiner.

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Esta historia es una colaboración entre The Associated Press y The Center for Public Integrity, una sala de redacción de investigación sin fines de lucro en Washington.