Las vacunas COVID-19 de Pfizer / BioNTech y Moderna tienen mucho en común: ambas han sido altamente efectivas en ensayos clínicos, ambas son vacunas basadas en genes y también requieren dos dosis. Ese último punto es bastante estándar para las vacunas. "Si observa todas las vacunas aprobadas por la FDA, la gran mayoría requerirá múltiples dosis", dice Otto Yang, especialista en enfermedades infecciosas de UCLA Health. He aquí por qué algunos de los candidatos a vacunas contra el coronavirus más prometedores no son una excepción.
Una vacuna funciona al exponer el cuerpo a una pequeña parte del virus para que el sistema inmunológico pueda aprender a reconocerlo. Más de una dosis significa más oportunidades para que el sistema inmunológico descubra exactamente cómo contrarrestar una infección futura. El sistema inmunológico necesita más tiempo de exposición para aprender a combatir eficazmente el virus porque, como explica Yang, una vacuna no se replica en el cuerpo como lo hace un virus.
"Cuando te expones por primera vez a algo", dice Yang, "el sistema inmunológico en realidad comienza desde cero". Los patógenos, como el coronavirus, tienen áreas específicas llamadas antígenos, que hacen que nuestras células produzcan anticuerpos para combatir la infección. Una vacuna desencadena la producción de anticuerpos específicos que pueden combatir algo como un virus.
Varias dosis de una vacuna le dan al cuerpo la oportunidad de producir más anticuerpos. También le dan al cuerpo un suministro robusto de células de memoria, que permanecen en el cuerpo mucho tiempo después de la exposición. Estas células están listas para responder a esos antígenos específicos si vuelven a aparecer. Con múltiples dosis, el cuerpo está expuesto a más antígenos, por lo que se crean más células de memoria, lo que lleva a una respuesta de anticuerpos más rápida y efectiva en el futuro.
Las células de memoria no duran para siempre y morirán con el tiempo. Es por eso que las personas necesitan vacunas de refuerzo para mantener una respuesta inmunitaria a infecciones como el tétanos y la difteria. Un refuerzo es, como su nombre lo indica, un refuerzo a una respuesta que ya se ha establecido. "Un refuerzo es a menudo una sola inyección porque eso es básicamente suficiente para despertar la respuesta en lugar de generar una nueva respuesta". Pero las dosis iniciales múltiples son diferentes de una vacuna de refuerzo. La razón de esas múltiples dosis, dice Yang, "es porque generar la respuesta inicial es más difícil que revivir la respuesta que ya está allí".
Dos dosis es la mejor manera de crear una cantidad efectiva de anticuerpos y células de memoria, pero el requisito plantea problemas logísticos. Significa que es necesario producir, almacenar y distribuir el doble de materiales (agujas, viales, la vacuna en sí). También es más difícil lograr que las personas se vacunen dos veces. Podría ser especialmente difícil para las personas tomarse un tiempo del trabajo, hacer arreglos para el cuidado de los niños o viajar alguna distancia hasta el lugar de vacunación más cercano.
Todavía estamos en las primeras etapas del desarrollo de una vacuna para este virus en particular. Si bien las vacunas de Pfizer / BioNTech y Moderna requieren actualmente dos dosis, todavía hay docenas de otras vacunas que aún no han alcanzado los ensayos de fase posterior. Johnson & Johnson está probando la eficacia tanto de una dosis única como de dos dosis de su vacuna para evaluar y comparar la eficacia a largo plazo de ambas. Puede haber una solución más simple en el horizonte, pero por ahora, parece que las primeras vacunas disponibles probablemente vendrán en dos inyecciones.