Cuando las alertas de inundación encendieron los teléfonos, ¿apareció la 'fatiga de advertencia'?

NUEVA YORK – Los teléfonos celulares en Nueva York y Nueva Jersey latían con advertencias urgentes de inundaciones catastróficas cuando la furia de los remanentes del huracán Ida, con lluvias torrenciales, se acercaba a la parte superior de Nueva Jersey y la ciudad de Nueva York el miércoles.

Las primeras alertas de clima severo resonaron en millones de teléfonos a las 8:41 pm de esa noche cuando el Servicio Meteorológico Nacional advirtió sobre las peligrosas inundaciones repentinas de la tormenta que se avecinaba. Los funcionarios emitirían tres alertas más, hasta altas horas de la noche, instando a las personas a dirigirse de inmediato a terrenos más altos y mantenerse alejados de las crecientes inundaciones.

Un aluvión de otras alertas de una letanía de aplicaciones iluminó las pantallas de los teléfonos durante la noche, lo que llevó a algunos a preguntarse si las personas estaban demasiado inundadas de información para tomar en serio la amenaza.

Los expertos lo llaman "fatiga de advertencia" y nadie puede estar seguro de qué papel pudo haber jugado en una tragedia que mató a decenas de personas en todo el noreste, incluidas más de dos docenas en Nueva Jersey y al menos 11 en la ciudad de Nueva York, muchas ahogándose en sus apartamentos del sótano o en automóviles atrapados en carreteras sumergidas.

El servicio meteorológico reconoció que, en el pasado, las alertas se emitían con demasiada frecuencia. Ha habido muchos lamentos sobre cómo hacer que más personas presten atención a las advertencias.

"Es que no creen en la información que están escuchando, no pueden verificarla, o hay alguna otra razón que está completamente fuera del control de cualquiera", dijo Ross Dickman, meteorólogo a cargo del Servicio Meteorológico Nacional. en Nueva York.

"Depende de esa persona", dijo, "pero creo que debemos trabajar más para comprender por qué las personas toman las decisiones que toman cuando reciben información y ayudarlos a comprender los impactos".

En algunos casos, las personas intentaron huir demasiado tarde y quedaron atrapadas por las inundaciones que brotaban tan rápidamente y con tanta fuerza que no podían abrir sus puertas para escapar. Es posible que otros no hayan comprendido que las inundaciones repentinas también podrían transformar las carreteras en arroyos intransitables y furiosos.

El año pasado, el servicio meteorológico federal renovó sus criterios para emitir alertas, consciente de que podría haber estado usando en exceso el sistema de Alerta de Emergencia Inalámbrica, que entró en funcionamiento por primera vez en 2012 y ahora transmite advertencias urgentes a más de 300 millones de dispositivos celulares.

El servicio meteorológico estableció un sistema de tres niveles en el que solo se enviarían alertas para las inundaciones más graves. El miércoles fue la primera vez que emitió una alerta para el nivel más catastrófico de inundaciones repentinas en Nueva York y Nueva Jersey, dijo Dickman.

La ubicuidad de los teléfonos móviles convierte a los dispositivos en una herramienta clave para informar urgentemente al público sobre el clima peligroso, incluidos huracanes y tornados. También se utiliza para Amber Alerts para enlistar al público para ayudar a localizar a niños desaparecidos. Las autoridades también han usado alertas de teléfonos celulares para ayudar a las autoridades a atrapar a personas peligrosas, incluido un terrorista que detonó una bomba hace cuatro años en el distrito de Chelsea de la ciudad de Nueva York.

La ciudad de Nueva York ahora tiene un millón de personas suscritas a su sistema de alerta inalámbrico que informa sobre una serie de desarrollos, incluidas inundaciones, pero también interrupciones en el metro y otros servicios de la ciudad.

"La gente que se ahoga en sus apartamentos del sótano, en automóviles, etc., no es algo que normalmente veríamos en Nueva York", dijo Irwin Redlener, director fundador del Centro Nacional de Preparación para Desastres de la Universidad de Columbia, quien dice que los funcionarios deben tener planes. para acompañar las advertencias.

“Entonces, si tenemos advertencias de que veremos lluvias rápidas y muy severas con inundaciones repentinas”, dijo, “¿qué es lo que realmente queremos que haga la gente? Aparte de avisar a la gente que va a suceder, ¿queremos que vayan a refugios? Si es así, ¿tenemos refugios para que puedan ir? "

El sistema de alerta de la ciudad, Notify NYC, se lanzó cuando el huracán Sandy se acercó hace nueve años. La tormenta mató a decenas de personas en la ciudad de Nueva York y provocó inundaciones masivas.

“Pensamos mucho cuando presionamos ese botón, y sabemos que el servicio meteorológico también lo hace, porque no queremos advertir en exceso y queremos que la gente se tome en serio nuestra advertencia cuando emitiendo mensajes ”, dijo Benjamin Krakauer, asesor del comisionado de la Oficina de Manejo de Emergencias.

James Mielke, un diseñador de videojuegos que vive en el centro de Manhattan, encontró las alertas más agravantes que útiles.

“Suenan como si alguien acabara de sonar una bocina de fútbol en tu oído”, dijo Mielke.

"De hecho, llegué al punto en que lo busqué en Google y descubrí cómo desactivar esas alertas para poder, ya sabes, no tener un ataque cardíaco cada vez que sonaba la gran sirena de mi teléfono", dijo Mielke, y agregó que pensó que había desactivado todas las alertas de emergencia en su teléfono después de que la tormenta tropical Henri estalló hace dos semanas.

"Esta vez no fueron tan malos, pero algunos todavía lo lograron", dijo.

Henri trajo mucha lluvia y furia, pero muy pocas pérdidas de vidas. Eso podría haber provocado la complacencia, dijo Jeannette Sutton, experta en desastres y riesgos especializada en comunicación en la Universidad de Albany.

“Así que recibieron un mensaje la semana pasada que decía que era realmente muy malo y luego no pasó nada. Y luego, esta semana, reciben un mensaje que es realmente muy malo: ¿se lo toman en serio? ”. Preguntó Sutton.

Esa es una pregunta en la mente de los funcionarios del clima y la seguridad pública, dijo, y agregó que el acto aparentemente simple de enviar alertas es realmente complicado.

“Hemos estado pensando en alertas y advertencias desde la década de 1950, y en cómo aumentar su efectividad, y pensando en cómo ayudar a las personas a tomar decisiones realmente buenas cuando se enfrentan a situaciones que ponen en peligro la vida”, dijo.

___

El periodista de Associated Press Michael R. Sisak contribuyó a este informe.