Se espera que el colegio comunitario gratuito se elimine del proyecto de ley de gastos

El objetivo largamente buscado del presidente Joe Biden de un colegio comunitario gratuito parece ser una víctima de la reducción de costos en su plan de gasto social, lo que supone un gran golpe a su visión de una expansión histórica de las oportunidades educativas para todos los estadounidenses.

Biden lo reconoció en un ayuntamiento televisado el jueves por la noche, citando las realidades políticas creadas por el senador demócrata Joe Manchin y "otra persona".

Aún así, prometió que la pelea no había terminado. "Te prometo, te lo garantizo, que obtendremos un colegio comunitario gratuito en los próximos años y en todos los ámbitos".

Para Biden, representa otro revés para un plan que ha estado impulsando durante años. Respaldó una propuesta para un colegio comunitario gratuito en 2015 bajo la administración de Obama, lo convirtió en un tema clave en su campaña presidencial de 2020 y se ha mantenido como un acérrimo defensor de la idea junto con su esposa, Jill, que enseña inglés en un colegio comunitario.

Durante el ayuntamiento de CNN, Biden señaló otras disposiciones en la legislación, incluido el aumento de las Becas Pell para estudiantes de bajos ingresos, como una forma de compensar parte de la diferencia.

Los partidarios están presionando para preservar el colegio comunitario gratuito. Dicen que ayudaría a más estadounidenses a obtener títulos y al mismo tiempo estabilizaría los colegios comunitarios de la nación, que vieron caer las inscripciones durante la pandemia.

Peter Granville, un asociado senior de políticas de la Century Foundation, de tendencia izquierdista, dijo que el plan habría dado un impulso financiero a los estudiantes que más lo necesitan.

“Una inversión en un colegio comunitario es una inversión en los estudiantes-padres, en los trabajadores que buscan una segunda oportunidad y en los cimientos de nuestra fuerza laboral”, dijo. "Gran parte de la carga recae en las familias y los costos universitarios siguen aumentando".

Rise, una organización sin fines de lucro dirigida por estudiantes que apoya la universidad gratuita, instaba a sus partidarios a llamar a los legisladores el viernes con la esperanza de mantener viva la propuesta. El grupo argumenta que millones de estudiantes confiaban en el plan para mejorar su futuro.

Biden incluyó la propuesta en su paquete de gastos sociales junto con una propuesta separada para dos años de educación preescolar gratuita. En conjunto, prometió ampliar la educación pública gratuita en cuatro años y ampliar las oportunidades educativas desde la niñez hasta la universidad.

Pero la universidad comunitaria gratuita ha atraído una fuerte oposición de los republicanos e incluso de algunos demócratas que prefieren beneficios que se limitan a los estudiantes de bajos ingresos. Aquellos que se han opuesto incluyen a Manchin, DW. Virginia, un obstáculo clave del plan de gastos de Biden.

La propuesta de los demócratas de la Cámara de Representantes incluyó un plan de cinco años y $ 45 mil millones para dar a los estadounidenses dos años de colegio comunitario gratuito. Exigía que los estados optaran y eventualmente cubrieran el 20% del costo.

Ya era una versión reducida de la propuesta inicial de Biden, que pedía 109.000 millones de dólares para financiar el programa durante 10 años.

Biden lo presentó como un motor económico que ayudaría a más estadounidenses a obtener capacitación laboral o transferir sus créditos a una universidad de cuatro años.

El plan fue visto como un salvavidas para algunos colegios comunitarios que han enfrentado recortes de fondos estatales y menores inscripciones de estudiantes. El número de estudiantes en las universidades públicas de dos años se redujo un 10% esta primavera en comparación con el año pasado, mientras que las universidades de cuatro años vieron una disminución de menos del 1%.

Los defensores dicen que la pandemia ha cobrado un precio mayor a los estudiantes de los colegios comunitarios. Muchos hacen malabares con los trabajos, la crianza de los hijos y otras responsabilidades que tuvieron prioridad durante la pandemia, y muchos fueron puestos en licencia o perdieron sus trabajos, lo que puso la matrícula fuera de su alcance.

La propuesta también tenía por objeto ayudar a abordar las desigualdades raciales en la educación. Los estudiantes negros e hispanos se gradúan de la universidad en menor proporción que los estudiantes blancos, pero es más probable que los que se gradúen hayan asistido a un colegio comunitario.

Granville, de Century Foundation, dijo que el plan de Biden habría enviado a los estudiantes un mensaje claro de que hay opciones universitarias asequibles.

“El sistema de ayuda financiera ha dejado atrás a las comunidades negras y marrones y las comunidades de bajos ingresos, lo que ha llevado a muchos estudiantes de esas comunidades a recurrir a programas de menor calidad en las escuelas con fines de lucro”, dijo.

La eliminación de la propuesta de matrícula gratuita desaprovecha la oportunidad de hacer que la universidad sea más asequible y de evitar que los estados recorten drásticamente los fondos para la educación superior en el futuro, dijo Kate Tromble, vicepresidenta del Institute for College Access and Success, una organización sin fines de lucro.

Una disposición clave de la propuesta habría requerido que los estados mantuvieran sus fondos para las universidades. En tiempos de recesión económica, los estados a menudo recortan los fondos para la educación superior, lo que lleva a las escuelas a aumentar los costos para las familias.

"Sin esa financiación estable, estás viendo una volatilidad potencial en los precios de las matrículas", dijo.

Si la propuesta no se salva, los defensores están presionando para que se aumenten los fondos para otros planes de educación superior en el proyecto de ley. El paquete ya exige un aumento de $ 500 a la concesión máxima de la Beca Pell, pero los defensores dicen que ahora debería ampliarse más.

Aproximadamente 20 estados ya ofrecen alguna versión de la universidad gratuita, y las ciudades, los condados y las organizaciones sin fines de lucro ofrecen docenas de programas más pequeños. A nivel estatal, cruza líneas políticas, con programas que se ofrecen en Nueva York y California junto con Tennessee y Oklahoma.

Pero en el Congreso, los republicanos se han opuesto firmemente. Algunos dicen que es injusto ofrecer matrículas gratuitas a estudiantes más ricos a expensas de los contribuyentes que eligen no asistir a la universidad. Y algunos demócratas, como Manchin, quieren beneficios limitados a aquellos con ciertos ingresos.

Eliminar el plan de colegios comunitarios de Biden también sería un golpe para los demócratas en el Congreso que hicieron de la asequibilidad universitaria un punto focal de las primarias presidenciales de 2020.

Candidatos, incluidos el senador Bernie Sanders y la senadora Elizabeth Warren, hicieron campaña con las promesas de perdonar grandes cantidades de deudas estudiantiles y hacer que la matrícula sea gratuita en los colegios y universidades públicas.

Con el aporte de su esposa, Biden propuso un plan más modesto: $ 750 mil millones para hacer que las universidades técnicas y comunitarias sean gratuitas, entre otras iniciativas de educación superior. También prometió duplicar el valor máximo de las subvenciones Pell para gastos adicionales como vivienda, libros y comida.

El día después de que Sanders terminara su campaña en abril de 2020, Biden prometió eliminar la deuda estudiantil de la mayoría de los prestatarios de ingresos bajos y medios. Pero como presidente, ha reducido esas ambiciones y ahora cuestiona si tiene la autoridad legal para perdonar la deuda estudiantil a esa escala.

En cambio, se ha centrado en hacer que los colegios comunitarios sean asequibles. Ahora, con eso en riesgo de evaporarse, muestra las marcadas diferencias entre las promesas de campaña radicales y las realidades del Congreso.

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El periodista de Associated Press Will Weissert contribuyó a este informe.