Los grupos de ayuda mutua reflexionan sobre el futuro de la ayuda comunitaria

Hace más de una década, Erin Barnes encontró datos que demostraron la importancia de los grupos de base dirigidos por voluntarios.

El Servicio Forestal de EE. UU. Estaba tratando de documentar todos los grupos que mantienen espacios verdes en la ciudad de Nueva York, de los cuales había casi 3,000 en 2007. Aproximadamente tres cuartas partes estaban dirigidas por voluntarios y más de un tercio tenían presupuestos anuales de menos de $ 1,000 .

“Literalmente estaban administrando todo el espacio verde abierto de la ciudad de Nueva York”, dice Barnes.

Este tipo de organización es un elemento clave de la participación cívica y de cómo ocurre el cambio social, dice Barnes. "Hay tanto sobre este hiperlocalismo y el cuidado de la comunidad que es tan fundamental para una sociedad saludable".

Más tarde, Barnes cofundó Ioby, una organización sin fines de lucro que sirve a grupos de base muy pequeños. Ioby – el nombre significa "en nuestros patios traseros" – ofrece una plataforma de financiación colectiva, coaching de recaudación de fondos y otra asistencia.

A medida que la pandemia trastornaba vidas y medios de subsistencia, la gente de todo el país se unió para ayudar a garantizar que sus comunidades tuvieran alimentos, dinero para el alquiler, asistencia para el cuidado de los niños y otras necesidades básicas. Numerosos grupos se organizaron bajo la bandera de la ayuda mutua, una práctica con profundas raíces históricas que continúa existiendo en muchas formas.

Los grupos de ayuda mutua enfatizan una forma igualitaria de brindar ayuda sin condiciones. Las organizaciones sin fines de lucro basadas en la comunidad pueden participar y colaborar con las redes de ayuda mutua, pero los grupos en sí mismos suelen estar dirigidos por voluntarios y no incorporados, a menudo porque lo prefieren de esa manera.

“No hay donantes versus constituyentes versus voluntarios, sino que tenemos esta gran superposición de los tres”, dice Frank Fredericks, quien está involucrado con Astoria Mutual Aid Network en Queens. Todo el mundo tiene necesidades y todo el mundo tiene algo que devolver. "Existe este desglose de estas categorías, y eso es parte de la belleza de la ayuda mutua".

Ioby lanzó un programa para apoyar a 10 grupos de ayuda mutua en el área de Nueva York. Esa asistencia incluye el patrocinio fiscal, que permite a los grupos aceptar donaciones caritativas aunque no tengan el estado exento de impuestos.

A medida que las necesidades locales han ido disminuyendo y disminuyendo, las organizaciones han evolucionado. Algunos ahora buscan el estatus de organización sin fines de lucro como una forma de atraer más fondos de fundaciones y empresas para que puedan continuar ofreciendo asistencia a medida que las contribuciones más pequeñas han disminuido. Otros están trabajando para distribuir el dinero que recaudaron y están considerando disolverse.

Las trayectorias divergentes de los grupos muestran tanto la promesa como la precariedad de la ayuda mutua como una forma de que las comunidades satisfagan sus propias necesidades en un momento en que otros sistemas no funcionan.

Antes de la pandemia, Fredericks no se había involucrado mucho a nivel local en Astoria, donde vive desde 2009.

Eso cambió cuando se encontró atrapado en casa y conectado con los organizadores de Astoria Mutual Aid Network. La red se convirtió en un lugar donde se fusionaban muchos servicios directos, como comprar y entregar comida a los vecinos, controlar a los ancianos, ayudar a las personas a navegar por la información sobre el seguro médico o la atención médica. Fredericks ayudó a crear un equipo de recaudación de fondos, solicitó subvenciones y trabajó para desarrollar las prácticas contables del grupo.

Vio la red como una oportunidad para acceder rápidamente a las personas y los recursos necesarios para abordar preocupaciones urgentes.

"Si eso significa que estamos trabajando con una organización sin fines de lucro de la vieja escuela, está bien", dice. “Si eso significa que estamos ayudando a iniciar una nueva organización sin fines de lucro, está bien. Si eso significa que vamos a recibir una subvención del gobierno, está bien. Pero, ¿cómo lo hacemos para que se cuide nuestra comunidad? "

Esa actitud de hacer las cosas simplemente resuena en Barnes. La estructura que adopta una organización debe ajustarse al trabajo, no a las expectativas de los donantes, dice. “No trabajas mejor porque tienes ciertos indicadores de incorporación. Trabaja mejor si lo hace mejor ".

Sin embargo, para algunos grupos, no tener un estado exento de impuestos fue una barrera logística.

Hadass Wade trabajaba en restaurantes antes de que la pandemia obligara a cerrarlos. Se dedicó a crear la infraestructura de recaudación de fondos para Bed-Stuy Strong, una red de ayuda mutua en Brooklyn. Juntó una serie de aplicaciones de pago (Venmo, PayPal, Zelle y Cash App) para filtrarlas en un "fondo comunitario" en una cuenta bancaria personal que el grupo usaba para comprar comestibles y otros artículos que los residentes necesitaban.

"Tener la flexibilidad de movimiento a través de esas diferentes plataformas realmente nos ayudó a mover mucho dinero y proporcionar una gran cantidad de alimentos y suministros", dice ella. Pero muchas plataformas tenían límites sobre la cantidad de dinero que las personas podían mover cada día o semana, mientras que los grupos con estado exento de impuestos o una cuenta bancaria corporativa tenían más flexibilidad.

El patrocinio fiscal eliminó algunos de los riesgos para los organizadores individuales, que ya no tenían que usar sus cuentas bancarias personales.

Bed-Stuy Strong ha recaudado aproximadamente $ 1.4 millones y los organizadores están trabajando para descubrir cómo distribuir las subvenciones en efectivo a los vecinos necesitados. “También estamos examinando la posibilidad de que ya no exista una razón para que Bed-Stuy Strong exista”, dice Wade.

Otros grupos de ayuda mutua están buscando formas de hacer que su organización sea más sostenible.

En el pico de demanda, East Brooklyn Mutual Aid proporcionó comestibles a 200 familias por semana en la comunidad de Ocean Hill-Brownsville. Pero como muchas personas han regresado al trabajo, ha habido una disminución constante en la cantidad de personas que donan y se ofrecen como voluntarios, dice Kelvin Taitt, uno de los cofundadores del grupo.

“Nuestra recaudación de fondos ha disminuido hasta donde hemos tenido que tomar algunas decisiones muy difíciles para reducir nuestra capacidad de entregar comestibles a nuestras poblaciones más vulnerables”, dice.

El grupo recaudó una cantidad significativa de dinero utilizando la plataforma de financiación colectiva de Ioby. Pero las donaciones entre pares no son suficientes para que el grupo continúe cumpliendo su misión de manera sostenible, dice Taitt.

“Necesitamos hacer el cambio para llegar a donantes que puedan proporcionar mayores recursos para desarrollar la capacidad de sistemas que sean justos y equitativos en nuestras comunidades”, dice.

Este verano, la junta de East Brooklyn Mutual Aid votó para crear una cooperativa de alimentos, que se ejecutará junto con un brazo sin fines de lucro para recaudar fondos. El grupo cree que la estructura cooperativa permite una toma de decisiones más democrática; los miembros de la comunidad tendrán voz en las decisiones que afecten directamente a sus hogares.

"Hay un sentido de urgencia que nosotros, la gente sobre el terreno, tenemos en las comunidades", dice Taitt. "Mucha gente no ve eso en muchas organizaciones sin fines de lucro".

Dondequiera que lleguen los grupos de ayuda mutua en términos de estructura o continuidad, uno de los beneficios más poderosos de la organización hiperlocal es la forma en que construye lo que Barnes llama "músculo cívico".

Bajo el estrés de una pandemia y otras crisis, la gente tuvo la experiencia de construir estructuras de toma de decisiones con vecinos que nunca antes había conocido. “Estos grupos de ayuda mutua son básicamente expertos líderes en cómo hacer algo de manera efectiva en medio de una red de sistemas rotos”, dice.

Esas lecciones no desaparecen, incluso si cambian las formas en que los voluntarios se involucran en sus comunidades, dice Barnes. “No importa qué, si todos estos grupos se disuelven y la gente sigue adelante y hace otras cosas, nunca perderán esa experiencia y esa práctica.

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Este artículo fue proporcionado a The Associated Press por Chronicle of Philanthropy. Eden Stiffman es editor senior del Chronicle. Correo electrónico: [email protected]. AP y Chronicle reciben apoyo de Lilly Endowment para la cobertura de actividades filantrópicas y organizaciones sin fines de lucro. AP y Chronicle son los únicos responsables de todo el contenido. Para conocer toda la cobertura filantrópica de AP, visite https://apnews.com/hub/philanthropy .

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