Empuje para llevar las vacunas contra el coronavirus a los pobres enfrenta problemas

LONDRES – Un ambicioso proyecto humanitario para entregar vacunas contra el coronavirus a las personas más pobres del mundo se enfrenta a una posible escasez de dinero, aviones de carga, refrigeración y vacunas, y se enfrenta al escepticismo incluso de algunos de aquellos a quienes se pretende ayudar más.

En uno de los mayores obstáculos, los países ricos han bloqueado la mayor parte del suministro potencial de vacunas del mundo hasta 2024, y Estados Unidos y otros se han negado a unirse al proyecto, llamado Covax.

"El suministro de vacunas no va a estar ahí en el corto plazo, y el dinero tampoco", advirtió Rohit Malpani, un consultor de salud pública que trabajó anteriormente para Médicos Sin Fronteras.

Covax se concibió como una forma de brindar a los países acceso a las vacunas contra el coronavirus independientemente de su riqueza.

Está dirigido por la Organización Mundial de la Salud, una agencia de la ONU; Gavi, una alianza público-privada, financiada en parte por la Fundación Bill y Melinda Gates, que compra vacunas para el 60% de los niños del mundo; y la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations, o CEPI, otra colaboración público-privada apoyada por Gates.

El objetivo de Covax es comprar 2.000 millones de dosis para fines de 2024, aunque aún no está claro si la vacuna exitosa requerirá una o dos dosis para los 7.800 millones de personas del mundo. Los países que participan en el proyecto pueden comprar vacunas de Covax u obtenerlas gratis, si es necesario.

Un problema temprano que surgió: algunas de las naciones más ricas del mundo negociaron sus propios acuerdos directamente con las compañías farmacéuticas, lo que significa que no necesitan participar en absoluto en el esfuerzo. China, Francia, Alemania, Rusia y Estados Unidos no tienen la intención de unirse.

Y tantos países ricos compraron vacunas a los fabricantes, incluso antes de que se aprobaran las inyecciones, que ya han agotado la mayor parte del suministro de vacunas para 2024.

La Unión Europea ha contribuido con 400 millones de euros (469 millones de dólares) para apoyar a Covax, pero el bloque de 27 países no usará Covax para comprar vacunas, en lo que algunos ven como un voto de desconfianza en la capacidad del proyecto para cumplir. En cambio, la UE ha firmado sus propios acuerdos para comprar más de mil millones de dosis, privando a Covax del poder de negociación a granel de comprar inyecciones para el continente.

Gavi, la OMS y el CEPI anunciaron en septiembre que países que representan dos tercios de la población mundial se habían unido a Covax, pero reconocieron que todavía necesitan unos 400 millones de dólares más de los gobiernos o de otros lugares. Sin él, según documentos internos vistos por The Associated Press antes de la reunión de la junta directiva de la organización esta semana, Gavi no puede firmar acuerdos para comprar vacunas.

Covax llegó a un acuerdo importante esta semana por 200 millones de dosis del fabricante de vacunas indio Serum Institute, aunque la compañía dejó en claro que una gran parte de ellas se destinarán a personas en India.

Para fines del próximo año, estima Gavi, el proyecto necesitará $ 5 mil millones más.

Covax dijo que las negociaciones para asegurar las vacunas avanzan a pesar de la falta de fondos.

"Estamos trabajando con los gobiernos que han expresado interés anteriormente para asegurarnos de recibir acuerdos de compromiso en los próximos días", dijo Aurelia Nguyen, directora general de Covax de Gavi, en un correo electrónico. Añadió que nunca se ha intentado nada similar en salud pública.

Covax "es un proyecto enormemente ambicioso", dijo, "pero es el único plan sobre la mesa para poner fin a la pandemia en todo el mundo".

Aún así, el proyecto enfrenta dudas y preguntas de países pobres y activistas sobre cómo operará y cuán efectivo será.

El Dr. Clemens Auer, que forma parte de la junta ejecutiva de la OMS y fue el principal negociador de la UE para sus acuerdos sobre vacunas, dijo que existe una preocupante falta de transparencia sobre cómo funcionará Covax.

“No tendríamos voz ni voto sobre las vacunas, el precio, la calidad, la plataforma técnica o los riesgos”, dijo Auer. "Esto es totalmente inaceptable".

Dijo que la OMS nunca consultó a los países sobre su estrategia de vacuna propuesta y calificó el objetivo de la agencia de salud de vacunar a las personas más vulnerables del mundo antes que nadie como una "noción noble" pero políticamente ingenua.

Como parte de Covax, la OMS y Gavi han pedido a los países que primero den prioridad a los trabajadores de salud de primera línea, luego a los ancianos, con el objetivo de vacunar al 20% de la población mundial.

Un obstáculo costoso es que muchos de los candidatos a vacunas deben mantenerse fríos de la fábrica al paciente, según documentos internos de Gavi. La industria ha señalado que “el transporte aéreo de vacunas COVID será una limitación importante” y que puede ser necesario un “aumento significativo y urgente de la capacidad de la cadena de frío”.

Otro obstáculo: muchos de los principales candidatos a vacunas requieren dos dosis. Eso significará el doble de jeringas, el doble de eliminación de desechos y las complicaciones que implica garantizar que los pacientes en rincones remotos del mundo reciban la segunda dosis a tiempo y no sufran efectos secundarios.

“Debido al hecho de que estamos tratando de sacar las vacunas lo más rápido posible, estamos analizando datos limitados de seguimiento y eficacia”, dijo Gian Gandhi, quien dirige la logística de la división de suministros de UNICEF en Copenhague.

También existe la preocupación de que el miedo a las demandas pueda arruinar los acuerdos. Según los documentos internos, Gavi dijo a los países que las compañías farmacéuticas probablemente requerirán garantías de que no enfrentarán reclamaciones por responsabilidad del producto por muertes u otros efectos secundarios de la vacuna.

El Dr. Nakorn Premsi, director del Instituto Nacional de Vacunas de Tailandia, dijo que los funcionarios están revisando si esa condición es aceptable. Tailandia hasta ahora solo ha firmado un acuerdo no vinculante con Covax.

En todo caso, dicen algunos críticos, Gavi no es lo suficientemente ambicioso. La pandemia no terminará, y el mundo no puede reabrir sus fronteras, hasta que haya una inmunidad colectiva mucho más allá de las naciones ricas que hayan asegurado sus propias dosis, dijo Eric Friedman, un académico de derecho de la salud global en la Universidad de Georgetown que generalmente es de apoyo a Covax.

"Si queremos lograr la inmunidad colectiva y deshacernos de esto, el 20% no lo hará", dijo. "¿Cuál es el juego final?"

Alicia Yamin, profesora adjunta sobre salud global en la Universidad de Harvard, dijo que teme que "la ventana se esté cerrando" para que Covax resulte viable. Dijo que es decepcionante que Gavi, la OMS y sus socios no hayan presionado más a las compañías farmacéuticas en temas como la propiedad intelectual o las licencias abiertas, que podrían hacer que haya más vacunas disponibles.

Con poca evidencia de un cambio tan fundamental en el mundo de la salud global, Yamin dijo que es probable que los países en desarrollo tengan que depender de las vacunas donadas en lugar de cualquier programa de asignación equitativa.

“Yo diría que los países pobres probablemente no se vacunarán hasta 2024 o 2024”, dijo Yamin.

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Lori Hinnant informó desde París.

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