El Departamento de Defensa de EE. UU. Ha seleccionado sus dos principales compañías de cohetes para poner satélites en órbita en los próximos años: el proveedor de lanzamiento militar United Launch Alliance (ULA) y SpaceX. ULA recibirá el 60 por ciento de los contratos de lanzamiento de satélites del departamento, mientras que SpaceX recibirá el 40 por ciento.
Las dos compañías vencieron a sus rivales Northrop Grumman y Blue Origin para lanzar misiones del Departamento de Defensa entre los años fiscales 2024 y 2027. Este es un gran premio, ya que cada lanzamiento individual puede costar más de $ 100 millones . El DoD no se ha comprometido con un número exacto de lanzamientos durante ese período de cinco años, pero ha otorgado $ 316 millones a SpaceX y $ 337 millones a ULA "para cumplir con las fechas de lanzamiento del año fiscal 2024", según un comunicado del DoD .
“Esta fue una decisión extremadamente difícil y aprecio el arduo trabajo que la industria completó para adaptar sus sistemas de lanzamiento comercial para cumplir de manera asequible y confiable con nuestros requisitos de seguridad nacional más estresantes”, dijo el Coronel Robert Bongiovi, director de la Empresa de Lanzamiento del Centro de Sistemas Espaciales y de Misiles, dijo en un comunicado .
Aquí también hay un hito: el final del uso del cohete Atlas V. en este programa. Ese cohete, fabricado por ULA, se basa en el motor ruso RD-180. Pero los motores rusos han sido un campo de minas político desde que Rusia invadió Ucrania en 2014; ese año, la NASA incluso suspendió el contacto con Rusia . Desde entonces, el Departamento de Defensa ha estado tratando de eliminar gradualmente su dependencia de la tecnología rusa. En 2018, otorgó a ULA, Northrop Grumman y Blue Origin un total de $ 2 mil millones en contratos para desarrollar cohetes de próxima generación.
SpaceX no estaba contento con ese premio: en 2019 demandaron al gobierno por el contrato. La compañía argumentó que el premio les dio a sus competidores una ventaja para obtener los lanzamientos.
Al final, el Departamento de Defensa pasó por alto los vehículos diseñados por Blue Origin y Northrop Grumman. En su lugar, eligieron los cohetes SpaceX Falcon 9 y Falcon Heavy, que han demostrado su eficacia en vuelo. También eligieron el futuro cohete Vulcan Centaur de ULA, que actualmente realizará su primer vuelo en 2024 .