Actualización 6 de diciembre, 11:35 a.m. ET : SpaceX lanzó con éxito su última misión a la Estación Espacial Internacional, utilizando su cápsula Dragon mejorada que se acoplará a la estación mañana aproximadamente a la 1:30 p.m. ET.
Historia original: esta mañana, SpaceX lanzará su último lote de carga y suministros a la Estación Espacial Internacional, pero la compañía está utilizando una nave espacial ligeramente diferente para este vuelo que las misiones de reabastecimiento del pasado. SpaceX está volando su cápsula Dragon recientemente mejorada para transportar las mercancías al espacio, el mismo vehículo que la compañía ha estado usando para llevar astronautas a la estación.
SpaceX ha estado reabasteciendo la estación espacial desde 2012, y para todas sus 20 misiones anteriores, la compañía ha utilizado la versión original de su cápsula de carga Dragon. Sin embargo, SpaceX comenzó a desarrollar una nueva cápsula Dragon para transportar personas hacia y desde la ISS. Llamado Crew Dragon, o Dragon 2, el vehículo llevó a su primera tripulación al espacio en mayo . Con la nueva versión operativa, SpaceX decidió suspender el uso de su antigua cápsula Dragon y usar la versión mejorada para transportar tanto a la tripulación como a la carga.
La cápsula Dragon 2 tiene una serie de mejoras con respecto a su predecesora; SpaceX dice que puede transportar un 50 por ciento más de cargas útiles científicas. El nuevo Dragon también es capaz de acoplarse automáticamente a la estación espacial. La versión anterior tenía que estar atracada: se acercaría lentamente a la ISS, mientras que un miembro de la tripulación a bordo de la estación usaría un brazo robótico para agarrar la cápsula entrante y moverla a un puerto de acoplamiento abierto. Dragon 2 no necesita ayuda de humanos para acoplarse y conectarse a la ISS.
Esta misión traerá suministros para la estación y los astronautas, y también traerá varios experimentos a la ISS. Entre ellos se incluye el Bioasteroid de la Agencia Espacial Europea , que probará cómo la microgravedad afecta la biominería, el proceso de utilizar microorganismos para extraer elementos de las rocas. La misión también contará con el primer experimento de investigación de fármacos COVID-19 en el espacio a bordo, para tratar de mejorar la eficacia del fármaco antiviral remdesivir. También a bordo estará el módulo de esclusa de aire comercial de Nanorocks , básicamente una gran copa de metal que se adhiere al exterior de la ISS, diseñada para llevar cargas útiles y otros materiales del interior del entorno presurizado de la ISS al espacio.
Una vez que esta cápsula llegue a la estación espacial, no será el único Dragón conectado a la ISS. El 15 de noviembre, SpaceX envió una tripulación de cuatro a la ISS en otra cápsula Dragon, que se acopló a la estación un día después. Eso significa que habrá dos Dragones atracados en la ISS después de que este vuelo despegue. "Será la primera vez que hay dos Dragones en la estación espacial simultáneamente", dijo Sarah Walker, directora de gestión de la misión Dragon en SpaceX, durante una conferencia de prensa antes del vuelo. "Y realmente marca el comienzo de una temporada de presencia continua de Dragones para el futuro cercano, al menos hasta fines de 2024".
La misión fue reprogramada debido a preocupaciones climáticas, pero ahora está programado para lanzarse a las 11:17 a.m. ET desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. SpaceX está usando uno de sus cohetes Falcon 9 usados para la misión, un vehículo que ha volado tres veces antes. De hecho, es el mismo cohete que lanzó la primera tripulación de dos de SpaceX a la estación en mayo. Después del vuelo, el Falcon 9 intentará aterrizar en uno de los aviones no tripulados de SpaceX en el Atlántico. Se espera que la cápsula Dragon se acople a la ISS el 7 de diciembre.