LONDRES – Científicos franceses dicen que pueden haber identificado un posible caso del nuevo coronavirus que data de diciembre, aproximadamente un mes antes de que los primeros casos fueran confirmados oficialmente en Europa.

En un estudio publicado en el International Journal of Microbial Agents, los médicos de un hospital al norte de París revisaron muestras retrospectivas de 14 pacientes tratados por neumonía atípica entre principios de diciembre y mediados de enero. Entre ellos estaban los registros de Amirouche Hammar, una pescadería de Argelia de 42 años que ha vivido en Francia durante años y no tenía antecedentes de viajes recientes.

Hammar dijo a la emisora francesa BFM-TV el martes que se dirigió a la unidad de emergencias de un hospital a las 5 am una mañana a fines de diciembre porque se sentía muy enfermo, con dolores en el pecho y dificultades para respirar.

“Dijeron: 'Quizás tengas una infección, una infección pulmonar, aunque no es seguro. Pero lo que tienes es muy grave, muy grave, porque estás tosiendo sangre. No es gripe normal '”, dijo.

Hammar ingresó en el hospital con síntomas que los médicos dicen que son consistentes con los pacientes con COVID-19 en China e Italia. Cuando los médicos volvieron a analizar su muestra anterior, descubrieron que era positiva para el coronavirus.

"Identificar al primer paciente infectado es de gran interés epidemiológico ya que cambia drásticamente nuestro conocimiento" con respecto a la propagación del coronavirus, escribió el Dr. Yves Cohen, uno de los investigadores franceses. Especialista en cuidados intensivos, Cohen trabaja en los suburbios del norte de París, donde vive Hammar y que han sido particularmente afectados por las infecciones y muertes por COVID-19.

No parece haber habido más transmisión del virus desde Hammar, quien luego se recuperó. Cohen y sus colegas sugirieron que sus resultados mostraron que podría haber muchos otros casos de coronavirus no identificados antes de que la enfermedad fuera detectada oficialmente en Europa.

Aún así, los científicos reconocieron que debido a que el estudio, que se publicó en línea el domingo, se realizó de forma retrospectiva, "los registros médicos no eran exhaustivos y podría haber faltado alguna información relevante".

Otros expertos dijeron que los resultados fueron interesantes, pero apenas concluyentes.

Jonathan Ball, profesor de virología molecular en la Universidad de Nottingham, dijo que era posible que los resultados se debieran a la contaminación del laboratorio.

"Si estaba infectado (con COVID-19), entonces se esperaría una propagación más rápida y temprana del virus en Francia de lo que se vio", dijo en un comunicado. Ball no estaba conectado al estudio publicado.

"La secuenciación de cualquier virus en la muestra podría darle una idea de si el virus realmente fue un aislamiento temprano o una posible contaminación, pero según los datos, la cantidad de virus en la muestra fue baja, por lo que sería difícil analizarlo más a fondo ," él dijo.

Rowland Kao, epidemiólogo de la Universidad de Edimburgo, dijo que incluso si el caso fue confirmado como COVID-19, no era una confirmación de que el virus comenzó a propagarse en Europa antes de lo que se creía.

"Es probable que haya muchos casos en los que, en todo el mundo, las personas infectadas se hayan mudado a un lugar no infectado, pero no se produjo ninguna transmisión", dijo.

Los médicos en Italia también informaron haber encontrado casos retrospectivos del coronavirus en el país mucho antes de que se identificara oficialmente la enfermedad.

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John Leicester en París contribuyó a este informe.

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