El uso de la pena de muerte en Estados Unidos puede estar terminando

Los estados suelen representar la mayor parte de las ejecuciones, pero su número ha estado disminuyendo durante años después de que muchos prohibieran la práctica o introdujeran moratorias. Incluso los estados que continúan ahora lo usan raramente. En 2020, solo cinco (Alabama, Georgia, Missouri, Tennessee y Texas) ejecutaron a un total de solo siete prisioneros, la cifra más pequeña en casi cuatro décadas (ver gráfico). Por primera vez hubo más ejecuciones federales.

El regreso de las ejecuciones fue un objetivo de Donald Trump. En 2015, pidió que se "restableciera la fuerza" de la pena de muerte para castigar a los delincuentes. Su primer fiscal general, Jeff Sessions, exploró cómo revivir la práctica federal que se había detenido debido a preocupaciones sobre el protocolo de inyección letal. Las empresas, presionadas por activistas que se oponen a la pena de muerte, se han vuelto cada vez más reacias a suministrar los medicamentos que se utilizan con frecuencia en las inyecciones. Hospira (ahora parte de Pfizer), el único fabricante estadounidense de tiopental sódico, un barbitúrico que alguna vez se usó comúnmente en cócteles letales de tres medicamentos, dejó de producirlo en 2011. Como resultado, la Oficina Federal de Prisiones inició una revisión de sus procedimientos de ejecución.

La revisión duró lo suficiente como para que, en 2014, un preso condenado a muerte obtuvo una suspensión indefinida de la ejecución: los tribunales dijeron que el gobierno debe decirles a los presos condenados a muerte cómo morirían. Esta cuestión no se resolvió hasta julio de 2019, cuando se encontró un nuevo método letal y fuente de drogas para las cámaras de ejecución federales. William Barr, entonces fiscal general, ordenó que se reanudaran las ejecuciones con pentobarbital, un poderoso barbitúrico que también utilizan algunos estados.

Algunos expertos médicos han argumentado que quienes reciben pentobarbital pueden experimentar sensaciones similares a las de ahogamiento. En 2014 se utilizó la droga para ejecutar a un recluso cuyas últimas palabras fueron “Siento que me arde todo el cuerpo”. Los abogados del gobierno han argumentado que el uso de la droga no es inhumano.

¿Se apresuraron los asesinatos de Higgs y otros mientras Trump permanecía en el cargo? A primera vista, sí. El presidente Joe Biden ha dicho que pondrá fin a la pena de muerte federal, incluso cuando los estados ejecutan cada vez a menos personas. Para algunas personas con problemas de liquidez, el alto costo de la pena de muerte ahora es prohibitivo. Mientras tanto, una parte creciente (aunque todavía una minoría) del público ahora dice que las ejecuciones son inmorales. Como resultado, y a pesar de los acontecimientos de los últimos meses, el uso de la pena de muerte en Estados Unidos pronto podría detenerse por completo.

Este artículo apareció en la sección de Estados Unidos de la edición impresa con el título "Agonía final".