Después del indulto, guardia de Blackwater desafiante: 'Actué correctamente'

WASHINGTON – Evan Liberty estaba leyendo en la litera superior de su celda una noche a fines del mes pasado cuando un supervisor de la prisión le entregó las noticias que esperaba.

“Él dice: '¿Estás listo para esto?'”, Recordó Liberty. “Le dije: 'Uh, no estoy seguro. ¿Que esta pasando?' Dijo: 'Perdón presidencial. Empaca tus cosas '".

Liberty es uno de los cuatro excontratistas de Blackwater indultados por el presidente Donald Trump en uno de los actos finales de Trump en el cargo, borrando sus condenas en un tiroteo en 2007 en Bagdad que mató a más de una docena de civiles iraquíes. Incluso para un presidente que ha ejercido repetidamente su poder de perdonar a sus asociados personales y partidarios políticos, la clemencia de Trump para los contratistas fue recibida con una condena especialmente intensa , tanto en Estados Unidos como en Oriente Medio.

Históricamente, los indultos presidenciales se han reservado para delitos no violentos, no homicidio involuntario o asesinato, y el proceso tradicional dirigido por el Departamento de Justicia valora la aceptación de la responsabilidad y el remordimiento de los condenados por delitos. Los contratistas de Blackwater no cumplen con ninguno de esos criterios. Fueron condenados por el asesinato de mujeres y niños iraquíes desarmados y durante mucho tiempo han sido desafiantes en sus afirmaciones de inocencia.

En una entrevista con The Associated Press, la primera desde que salió de la cárcel, Liberty nuevamente expresó poco remordimiento por las acciones que, según él, eran defendibles dado el contexto.

"Siento que actué correctamente", dijo sobre su conducta en 2007. "Lamento cualquier pérdida inocente de vidas, pero confío en cómo actué y básicamente puedo sentir paz con eso".

El alboroto de Blackwater marcó uno de los capítulos más oscuros de la guerra de Irak, manchando la reputación del gobierno de Estados Unidos y provocando una protesta internacional sobre el papel de los contratistas en las zonas militares. Los guardias han sostenido durante mucho tiempo que fueron blanco de disparos de los insurgentes en la rotonda donde ocurrió el tiroteo. Los fiscales argumentaron que no había evidencia para respaldar esa afirmación, y señalaron que muchas víctimas recibieron disparos mientras estaban en sus autos o mientras se refugiaban o intentaban huir.

Después de un juicio de meses de duración en 2014, un jurado condenó a los hombres por la muerte de 14 civiles y por herir aún más. Un juez calificó los tiroteos como una "cosa salvaje en general" que no puede ser tolerada.

Liberty dijo que entiende que muchos pueden verlo indigno de clemencia, pero lo atribuye a lo que él insiste es una narrativa equivocada del tiroteo. En la entrevista sostuvo que no disparó en dirección a ninguna de las víctimas. “No disparé a nadie que no me estuviera disparando a mí”, dijo.

Dijo que él y los demás “nunca quitarían una vida inocente. Respondimos a una amenaza en consecuencia ".

Liberty, cuya sentencia de 30 años se redujo aproximadamente a la mitad el año pasado, no está seguro de cómo llegó a ser indultado y dijo que no ha hablado con Trump. Pero el grupo tiene seguidores, algunos con vínculos con la Casa Blanca. La firma Blackwater, cuyo nombre ha cambiado desde entonces, fue fundada por el ex SEAL de la Marina Erik Prince, un aliado de Trump cuya hermana, Betsy DeVos, es secretaria de Educación. Su causa también fue defendida por la personalidad de Fox News, Pete Hegseth, un veterano del ejército.

El enfoque de Trump sobre los indultos ha estado fuertemente influenciado por los llamamientos personales de los aliados. A lo largo de su presidencia, incluso en su ronda más reciente de indultos, ha aclarado las condenas de sus partidarios políticos, incluido el ex presidente de campaña Paul Manafort y un par de congresistas republicanos que fueron los primeros partidarios de su campaña de 2016. Trump también ha mostrado su voluntad de intervenir en nombre de los miembros del servicio acusados de crímenes de guerra.

Al anunciar los indultos de Blackwater, la Casa Blanca citó el servicio militar de los hombres, el apoyo que recibieron y la historia enredada de un caso que zigzagueó durante años en la corte federal de Washington, dando lugar a interpretaciones radicalmente diferentes del tiroteo.

Las críticas fueron rápidas. Un editorial del Washington Post calificó los indultos como una "amenaza única para la seguridad nacional" y sugirió que los guardias habían cometido "actos asombrosos de inhumanidad". Los ciudadanos iraquíes describieron la reapertura de viejas heridas. Poco después del anuncio, una fotografía de una víctima de 9 años con una camisa estampada azul sonriendo levemente circuló ampliamente en línea. El padre del niño le dijo a la BBC que Trump “volvió a romper mi vida”.

“No han negado haber hecho lo que hicieron”, dijo Paul Dickinson, quien representó a las víctimas en una demanda por los tiroteos. “No se han disculpado por lo que hicieron. No han admitido ninguna irregularidad en lo que hicieron ".

Los guardias de Blackwater, que como contratistas del Departamento de Estado eran responsables de brindar seguridad diplomática, ya se consideraba que operaban con impunidad en Irak. El alboroto intensificó aún más el escrutinio internacional de ellos, provocó múltiples investigaciones y tensó las relaciones entre Estados Unidos e Irak.

El 16 de septiembre de 2007, se convocó a los guardias para crear una ruta de evacuación para un diplomático después de la explosión de un coche bomba.

Según el relato de los fiscales, el tiroteo comenzó después de que el convoy de cuatro vehículos de los guardias tomara posiciones en la concurrida plaza Nisour de Bagdad, donde los contratistas lanzaron un ataque no provocado utilizando fuego de francotiradores, ametralladoras y lanzagranadas. Liberty dice que disparó sólo en dirección a un puesto de policía iraquí; los guardias estaban preocupados por la infiltración de insurgentes de las filas policiales. Los fiscales dicen que él y los demás dispararon indiscriminadamente.

Los abogados defensores dicen que el tiroteo comenzó solo después de que un Kia blanco se separó del tráfico y se movió hacia el convoy de una manera que los guardias percibieron como una amenaza y un potencial coche bomba. En una narrativa disputada por los fiscales, los guardias dicen que respondieron a los disparos de los insurgentes. Un contratista que recibió inmunidad describió haber escuchado el "pop" entrante de lo que sonaba como rondas de AK-47 poco antes de que otro guardia disparara.

El caso fue disputado amargamente durante más de una década, y el Departamento de Justicia revivió la acusación después de que se desestimara una acusación original debido a errores del gobierno y a docenas de testigos iraquíes para testificar. Liberty y otros dos, Paul Slough y Dustin Heard, fueron condenados por homicidio involuntario. Otro, Nicholas Slatten, fue declarado culpable de asesinato en primer grado.

Un quinto guardia, Jeremy Ridgeway, se declaró culpable y testificó contra los demás , admitiendo haber disparado varias rondas contra el Kia, que en realidad contenía a un estudiante de medicina y su madre, pero negó haber visto a iraquíes apuntando con armas o que se sintiera amenazado. Los abogados defensores intentaron socavar su credibilidad al señalar que anteriormente había contado una historia diferente.

Los abogados impugnaron el veredicto, citando en parte pruebas recién descubiertas, una declaración de un testigo iraquí, que dijeron que contradecía lo que le dijeron al jurado.

La condena por asesinato de Slatten fue anulada, pero fue juzgado nuevamente y condenado. Las sentencias de 30 años para los demás se acortaron después de que una corte federal de apelaciones dijera que los castigos eran excesivos a pesar de que lo sucedido "desafía la descripción civilizada".

Después de seis años tras las rejas, Liberty había tratado de no hacer ilusiones sobre el indulto. “Atónito” cuando llegó la noticia, tomó una fotografía de su abuelo, una lista del vocabulario en español que había estado estudiando y un libro motivador sobre disciplina, dejando el resto atrás.

El nativo de New Hampshire y veterano de la Marina dijo que no está seguro de los planes futuros, aunque le apasiona la aptitud física y le interesa ayudar a las organizaciones de veteranos. Dice que está agradecido con sus seguidores y con Trump por lo que él llama una "segunda oportunidad en la vida".

"Siento que es mi deber salir y hacer algo positivo y vivir una buena vida porque me dieron una segunda oportunidad, así que ese es básicamente mi objetivo".