Covid-19 empeoró el problema de los plásticos de un solo uso. He aquí por qué también podría alimentar soluciones

A principios de 2020, Giant Eagle inició una misión en toda la empresa para eliminar gradualmente todas las bolsas de plástico de un solo uso. La cadena de supermercados con sede en Pittsburgh dejó de ofrecer bolsas delgadas y desechables en el área de caja en aproximadamente 40 tiendas. Colocó letreros en los estacionamientos recordando a los compradores que trajeran bolsas reutilizables y ofreció descuentos para quienes lo hicieran.

Los esfuerzos redujeron 20 millones de bolsas de plástico de un solo uso, dijo la compañía, que pueden ensuciar parques, atascarse en árboles o terminar en vertederos.

Pero a mediados de marzo, golpeó la pandemia de coronavirus. Los compradores apilaron comida, jabón y papel higiénico en carritos. Giant Eagle instaló pantallas de plexiglás cerca de los cajeros, etiquetó los pasillos de un solo sentido para fomentar el distanciamiento social y devolvió las bolsas de plástico a todas las tiendas, solicitando a los clientes que las guardaran en casa.

"Reconocimos plenamente que dimos un paso atrás, al igual que otros minoristas", dijo Dan Donovan, director senior de comunicaciones corporativas de la compañía y miembro del equipo que impulsa los esfuerzos ambientales del tendero. Dijo que la seguridad era una prioridad ya que los empleados y los clientes estaban preocupados por Covid y los científicos buscaban comprender mejor cómo se propaga el virus.

Patrones similares se han desarrollado en todo el país. La pandemia no solo interrumpió el ritmo diario del trabajo, la escuela y la vida. Complicó los esfuerzos de los minoristas para reducir el uso de plásticos no reciclables, desde bolsas de supermercado hasta tenedores de plástico. También inspiró cambios de comportamiento que impulsaron un mayor consumo de envases a medida que más personas compraban en línea, compraban equipos de protección desechables como máscaras y guantes y se inclinaban por productos envasados o empaquetados y otros artículos comestibles en la tienda.

Un año después, los plásticos de un solo uso siguen siendo una parte omnipresente del comercio minorista, incluso cuando los principales actores como Walmart , Target , Kroger y CVS Health se comprometen a hacer la transición a alternativas más sostenibles.

"Para muchos de nosotros, la pandemia ha cambiado nuestra relación con el plástico de un solo uso de maneras incómodas", dijo John Hocevar, director de campaña sobre océanos de Greenpeace USA, una organización ambiental sin fines de lucro. "Los nuevos tipos de envases de plástico inútiles que se acumulan en nuestros hogares y llenan nuestros botes de basura están llevando a muchas personas, incluidos los encargados de formular políticas y los ejecutivos corporativos, a pensar más en la reutilización".

El plástico es uno de los principales impulsores del cambio climático en todo el mundo. Aunque las empresas que producen y venden plástico promocionan el reciclaje como solución, menos del 10% de los desechos plásticos estadounidenses se recicla. La investigación también muestra que EE. UU. Genera más desechos plásticos que cualquier otro país del mundo.

Las prohibiciones de las bolsas de plástico duramente reñidas se revocaron o suspendieron al comienzo de la crisis de salud. Maine y Oregon pospusieron las prohibiciones en todo el estado. El gobernador de California, Gavin Newsom, suspendió una prohibición en su estado que había estado en vigor desde 2016. Y en Nueva York, los casos de Covid-19 aumentaron poco después de que la prohibición estatal de las bolsas de plástico de un solo uso entrara en vigor el 1 de marzo, retrasando la aplicación de unos siete meses y ralentizar los esfuerzos por cambiar hábitos profundamente arraigados.

Covid-19 también galvanizó los esfuerzos de los grupos de presión del plástico para impugnar y revocar las prohibiciones.

La consultora Wood Mackenzie estimó que la demanda estadounidense de envases flexibles, la mayoría de los cuales son de plástico de un solo uso, aumentó entre un 4% y un 5% en comparación con el año anterior tras la compra de pánico de los primeros cierres de Covid. La firma espera que la demanda crezca un 4,5% anual durante los próximos cinco años.

"Estas empresas deberían poner en marcha planes ahora sobre cómo será un mundo más allá de los plásticos de un solo uso", dijo Hocevar. "La pandemia no puede ser una excusa que agrave otra crisis de salud pública".

Durante el año pasado, los funcionarios de salud pública han desacreditado los temores de que Covid-19 se esté propagando a través de superficies contaminadas. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dijeron que el virus se transmite principalmente de persona a persona . Más de 125 expertos en salud han emitido una guía sobre cómo los reutilizables pueden usarse de manera segura durante la pandemia .

Nueva York comenzó a hacer cumplir la prohibición de las bolsas de plástico en el otoño. Algunos minoristas, como Giant Eagle, dicen que quieren reanudar los esfuerzos de sostenibilidad. Otros, incluidos Whole Foods, propiedad de Amazon, y la tienda de comestibles de Texas HEB, están trayendo de vuelta las barras de comida donde los clientes se sirven ellos mismos en lugar de recoger de envases de plástico preenvasados.

Donovan dijo que Giant Eagle quiere "volver a la hoja de ruta en la que habíamos proyectado estar hace más de un año". A principios del verano, si no antes, el tendero retirará las bolsas de plástico de un solo uso de algunas tiendas nuevamente y planea expandirlas a las 470 ubicaciones con el tiempo para cumplir con el compromiso de eliminarlas por completo para 2025.

Pero primero, Donovan dijo que Giant Eagle debe ganarse a los compradores, una venta potencialmente más difícil después de un año que puede haber arraigado la conciencia de los gérmenes. Cuando la empresa encuestó a los clientes en el otoño, el 60% dijo que no se sentían seguros al traer bolsas reutilizables o al ver que otros clientes las traían.

"Existe la ciencia de lo que estamos aprendiendo y luego están los sentimientos, las emociones y los miedos de la gente, independientemente de la ciencia en algunos casos", dijo Donovan, quien agregó que la compañía podría incentivar a los clientes con descuentos en comestibles o combustible. en sus gasolineras.

Cuando reabre cafés y bares calientes, también está considerando cómo eliminar otros plásticos como pajitas o utensilios. Y está trabajando con los fabricantes en embalajes más sostenibles para productos de marca blanca.

También quiere que una parte de su negocio de rápido crecimiento sea más ecológica. Los pedidos en línea se cuadriplicaron durante el apogeo de la pandemia y se han estabilizado, pero al doble de la tasa anterior a la pandemia, dijo. Planea ofrecer a los compradores la opción de obtener todas las bolsas de papel, en lugar de plástico, cuando recogen los comestibles en la acera o se los entregan.

Aproximadamente una docena de minoristas, incluidos Dick's Sporting Goods , Dollar General y Kroger, se han adherido a una iniciativa llamada Beyond the Bag que está dirigida por el brazo de innovación de una empresa de inversión, Closed Loop Partners. Walmart, Target y CVS Health son miembros fundadores y contribuyeron con $ 5 millones cada uno.

Kate Daly, directora general del Centro para la Economía Circular en Closed Loop, señaló que muchos de esos minoristas emitieron cheques y se unieron al consorcio durante la crisis global.

"Fue una clara indicación de que ninguno de nuestros socios corporativos está poniendo una pausa en la sostenibilidad", dijo.

Sin embargo, los grupos ambientalistas han argumentado que las iniciativas corporativas para reducir y reciclar los desechos plásticos han sido insuficientes, especialmente a medida que los fabricantes de plástico aumentan la producción. Los defensores del medio ambiente están presionando para que se adopten medidas legislativas, incluida la aprobación de la Ley para liberarse de la contaminación plástica .

"Las grandes marcas han hecho promesas sobre el contenido reciclado durante décadas, sin embargo, la crisis de la contaminación empeora a diario", dijo Hocevar. "Es hora de poner fin al lavado verde y tomar medidas reales para acabar con nuestra dependencia de los plásticos de un solo uso contaminantes".

Daly reconoció que la pandemia ha tenido sus reveses, pero dijo que también ha abierto los ojos de la gente a la necesidad de sostenibilidad. A medida que las personas pasaban más tiempo en casa, veían que su basura se acumulaba con envoltorios de comida individuales o envoltorios de burbujas desechados de las entregas en línea, dijo. Las empresas vieron la vulnerabilidad de las cadenas de suministro globales y escucharon llamados a la acción de accionistas, políticos y consumidores activistas.

"Necesitamos quitarles la carga a los clientes y no esperar que sean innovadores y emprendedores, sino ofrecerles una diversidad de opciones que sean rentables, inclusivas y accesibles y también las más sostenibles", dijo. "Eso es lo que los clientes esperan y cada vez más exigen".

El mes pasado, Beyond the Bag anunció nueve ganadores de un desafío para encontrar alternativas a las bolsas de un solo uso, desde bolsas compostables hechas con algas marinas hasta un quiosco que permite a los clientes tomar prestadas y devolver bolsas reutilizables.

Daly dijo que los compradores pueden ver a los minoristas probando algunos de esos enfoques en las tiendas a partir de este año.

Incluso fuera de las tiendas de comestibles, los empresarios ven el deseo de sostenibilidad como una oportunidad de negocio que puede generar ganancias, junto con buena voluntad y un planeta más saludable.

Nate Faust vendió su compañía anterior, Jet.com, a Walmart por $ 3.3 mil millones . Fue cofundador de la empresa emergente con Marc Lore, quien recientemente dejó la gran minorista después de liderar su estrategia de comercio electrónico. Ahora, Faust ha puesto en marcha una empresa destinada a reducir los envases.

Faust dijo que la idea nació de su propia frustración, luego de ver la cantidad de cajas desechadas en su vecindario de Nueva Jersey.

Su nueva empresa, Olive, consolida las compras de ropa en todas las marcas y las deja en las puertas de los clientes en un bolso reutilizable. También tiene como objetivo reducir el combustible y la contaminación entregando pedidos una vez a la semana en lugar de varias veces al día o a la semana. Los clientes pueden devolver los artículos en el mismo bolso.

"Cada vez más consumidores se preocupan por el medio ambiente", dijo. "No se trata de hacer un intercambio. En realidad, así es como viven sus vidas. A medida que las generaciones más jóvenes se conviertan en una parte mayor del gasto de los consumidores, eso se convertirá en la característica en sí misma".