Una aplicación de rastreo COVID no alcanza la marca

¿Qué sucede cuando una aplicación diseñada para ayudar a las personas a navegar por el mundo real no coincide con la realidad? Eso es lo que sucedió recientemente con una aplicación de rastreo de contactos del Servicio Nacional de Salud en Inglaterra y Gales, que no notificó a muchos usuarios que habían estado expuestos al virus que causa COVID-19.

Como muchos programas de rastreo de contactos, la aplicación NHS realiza un seguimiento de cuando un usuario está cerca de otras personas que también descargaron la aplicación. Si alguien da positivo, la aplicación puede enviar una alerta a todos sus contactos, particularmente a los que más han estado cerca. La aplicación calcula el riesgo de una persona en función de algunos factores, incluido el tiempo que ha estado cerca de la persona que dio positivo. Si el cálculo supera un cierto umbral, se envía una alerta y se le pide a la persona que se aísle de los demás.

La idea subyacente es bastante simple. Cuanto más alta sea la puntuación de riesgo, más probable es que haya estado expuesto al virus. Pero luego se volvió más complicado. Antes de que se lanzara la aplicación, los desarrolladores realizaron algunos ajustes en el algoritmo que hicieron que cada evaluación de riesgos fuera más precisa; ahora, podría tener en cuenta cuán infecciosas eran las personas en diferentes momentos. En la nueva versión, las interacciones fuera del período más contagioso solo cuentan para una fracción de la puntuación de riesgo final, según el informe de The Guardian . El cambio redujo automáticamente las puntuaciones de casi todos. Se suponía que los umbrales de alerta también se reducirían, pero no fue así.

Como resultado, muchas personas que deberían haber tomado precauciones adicionales no lo hicieron. La noticia del fracaso de la aplicación se conoció cuando aumentaron los casos de COVID-19 e Inglaterra se preparó para un nuevo bloqueo de un mes , un intento de detener la propagación de la enfermedad resurgente.

La aplicación se ha solucionado desde entonces, pero su problema de umbral resalta los problemas con los que muchas aplicaciones están luchando. Una aplicación muy diferente tuvo un problema muy similar el año pasado. ShakeAlert LA fue diseñado para alertar a las personas en Los Ángeles sobre fuertes terremotos entrantes, pero el 4 de julio de 2019, el suelo tembló y la aplicación no hizo … nada. El terremoto no alcanzó el umbral de la aplicación para enviar una alerta, pero aún fue lo suficientemente fuerte como para alarmar a la gente. Después de ese terremoto, los creadores de la aplicación decidieron reducir el umbral para una alerta: si siente el terremoto, pero la aplicación no lo menciona, es posible que no confíe en la aplicación a pesar de que está haciendo lo que se supone que debe hacer.

En el caso de la aplicación COVID-19 de Inglaterra y ShakeAlert LA, las aplicaciones hicieron exactamente lo que estaban programadas para hacer . Simplemente no ayudaron a las personas que confiaban en ellos para obtener información vital sobre su mundo.

Es difícil cuantificar el riesgo; la mayoría de nosotros lo sabemos cuando lo vemos y reaccionamos en consecuencia. Pero para una aplicación, necesita algo un poco más basado en reglas, lo que hace que la cuantificación de los riesgos individuales sea algo que sea útil para los programadores y útil para los usuarios. Los desarrolladores de la aplicación NHS y ShakeAlert LA tuvieron que averiguar dónde poner un umbral de alerta lo suficientemente bajo como para que las personas fueran informadas del peligro, pero lo suficientemente alto como para que no se vieran inundadas de falsas alarmas.

En ambos casos, fallaron. La falta de ShakeAlert LA fue menos alarmante: no habían adivinado que la gente todavía querría saber acerca de los temblores que eran notables, pero no dañinos seriamente. Esa es una solución bastante fácil. Sin embargo, en el caso de la aplicación NHS, un umbral fuera de lugar provocó que miles de personas no recibieran la orden de ponerse en cuarentena cuando debían, lo que podría contribuir a la propagación de una enfermedad en una pandemia.

"No hemos olvidado para qué es esta aplicación", escribieron los jefes de la aplicación de rastreo NHS COVID en una publicación de blog el 29 de octubre . "Es una herramienta para ayudar a controlar la propagación del virus, salvar vidas y proteger la economía al alertar a quienes lo necesiten para que se aíslen para romper la cadena de transmisión".

Se ha dicho antes , pero la tecnología por sí sola no puede sacarnos de esta pandemia. Es solo una herramienta entre las muchas que necesitaremos para completar este trabajo. Incluso con una aplicación perfectamente calibrada, las personas aún necesitarán mantener la distancia, usar sus máscaras y hacerse la prueba. Las aplicaciones robustas podrían hacer que vivir en esa realidad sea más fácil, pero solo si pueden ofrecer una realidad sin adornos en lugar de una falsa sensación de seguridad.

Esto es lo que sucedió esta semana.

Investigación

Dinamarca eliminará toda la población de visones después de los brotes de COVID-19
Hemos aprendido algunas cosas esta semana sobre Dinamarca. Es decir, que es el mayor productor de piel de visón del mundo. Además, planea sacrificar a toda su población de visones porque dice que ha detectado una versión mutada del coronavirus en poblaciones de visones y en algunos casos humanos. Los datos sobre esta mutación aún son escasos y aún no está claro qué efecto podría tener esta mutación. (Nicole Wetsman / The Verge)

Lectura adicional:

Una nueva investigación apunta a un posible vínculo entre los niveles de contaminación y el riesgo de muerte por COVID-19
Un nuevo estudio publicado esta semana encontró que algunas áreas con mayor contaminación del aire también experimentaron tasas más altas de muerte.
(Priyanka Runwal / STAT )

Australia casi ha eliminado el coronavirus, poniendo fe en la ciencia
Y ahora una historia de éxito. No a todos los países les está yendo tan mal como Estados Unidos en el control del virus. Así es como Australia logró hacer retroceder el virus y volver a algo parecido a la normalidad.
(A. Odysseus Patrick / The Washington Post)

Desarrollo

¿Acabará una pequeña empresa estadounidense con muchas posibilidades de producir la mejor vacuna contra el coronavirus?
Sumérjase en Novavax, un caballo oscuro en la carrera de vacunas. La compañía tiene una vacuna candidata prometedora, pero, como señala Meredith Wadman en Science, " Novavax se ha centrado en la fabricación de vacunas durante más de 20 años, pero nunca ha lanzado una al mercado".
(Meredith Wadman / Ciencia )

El aerosol nasal previene la infección por covid en hurones, según un estudio
Esta es una investigación genial, pero algunas palabras de precaución antes de sumergirse: el estudio es pequeño y solo involucra a seis hurones. También es una preimpresión, lo que significa que no ha sido revisada por otros investigadores. (Donald G. McNeil Jr./ New York Times)

Perspectivas

En México devastado por el COVID, un médico probó el humor y las visitas domiciliarias
“La gente está sufriendo de maneras que no se pueden imaginar, y si traemos ese miedo con nosotros, solo les da más miedo”, dijo Gustavo Gutiérrez a The New York Times . "La peor parte de este maldito virus es que hemos perdido nuestra humanidad". Gutiérrez es un médico de la sala de emergencias que también realiza visitas domiciliarias a pacientes con COVID-19 reacios a desafiar al hospital.
(Azam Ahmed / The New York Times)

Más que números

Para las más de 49,169,630 personas en todo el mundo que han dado positivo, que su camino hacia la recuperación sea tranquilo.

A las familias y amigos de las 1,240,344 personas que han muerto en todo el mundo, 235,761 de las que viven en los Estados Unidos, sus seres queridos no han sido olvidados.

Manténganse a salvo, todos.