WASHINGTON, DC – Con un solo ataque con aviones no tripulados, el presidente Donald Trump hizo más que simplemente eliminar a un enemigo declarado de los Estados Unidos. Es posible que también haya volcado un elemento central de su política exterior.

El ataque del viernes que mató al general iraní más prominente puede haber puesto fin a cualquier posibilidad de que sacara a Estados Unidos de las "guerras interminables" en el Medio Oriente contra las que ha protestado desde que asumió el cargo.

El asesinato del general Qassem Soleimani en Bagdad tiene al mundo preparándose para una posible represalia, y muchos temen que pueda conducir a un conflicto más amplio.

"Probablemente sea la escalada más profunda que los Estados Unidos podrían haber tomado", dijo Ned Price, quien sirvió en el Consejo de Seguridad Nacional bajo la presidencia de Barack Obama.

Trump ha estado en un camino de confrontación con Irán desde incluso antes de asumir el cargo, cuando se comprometió a poner fin al acuerdo nuclear con Irán firmado por Obama. Insistió en que no quiere la guerra y que el asesinato de Soleimani no estaba destinado a provocar a la República Islámica.

"Tomamos medidas anoche para detener una guerra", dijo Trump triste. "No tomamos medidas para comenzar una guerra".

Sin embargo, el ataque contra Soleimani, el jefe de la élite Quds Force de Irán, fue posiblemente la acción militar más provocativa en el Medio Oriente desde que el presidente George W. Bush lanzó la guerra de Irak en 2003 para derrocar a Saddam Hussein.

El asesinato de Soleimani, considerado como el segundo funcionario más poderoso en Irán, se produjo cuando Trump ha tratado de aplicar una mayor presión sobre Irán a través de sanciones económicas para abandonar su programa de armas nucleares, mientras que Irán ha respondido con ataques provocativos contra las instalaciones militares y petroleras estadounidenses en región.

Al eliminar a Soleimani, Trump le hizo una señal a Irán de que su paciencia se había agotado a lo largo de la conflagración a fuego lento.

El sombrío general que estaba al mando de las fuerzas de poder de Irán fue responsable, según el Pentágono, de la muerte de cientos de soldados estadounidenses en Irak durante el apogeo de la guerra allí. Funcionarios de la Casa Blanca dijeron que Trump decidió tomar medidas porque Soleimani estaba planeando futuros ataques no especificados dirigidos a los estadounidenses, ya que las tensiones entre Estados Unidos e Irán han llegado a un punto álgido.

Trump dijo el viernes que no estaba interesado en seguir intensificando el conflicto, pero advirtió al régimen que sus asesores militares ya han elaborado planes para tomar represalias si Irán ataca.

"Si los estadounidenses en cualquier lugar están amenazados, tenemos todos esos objetivos ya completamente identificados y estoy listo y preparado para tomar cualquier acción que sea necesaria, y eso en particular se refiere a Irán", dijo Trump.

El enfoque agresivo de Trump con Irán es notable teniendo en cuenta su deseo repetido de evitar costosos enredos militares. Su aversión a la presencia militar a largo plazo lo ha llevado a enfrentarse con sus principales asesores, ya que ha tratado de poner fin a la presencia militar de Estados Unidos en Afganistán y Siria.

Sin embargo, durante gran parte de sus casi tres años en el cargo, Trump se ha sacudido entre demostrar moderación y enviar bengalas de advertencia a Irán de que Estados Unidos está preparado para la confrontación militar.

En junio, después de que Irán derribó un avión no tripulado estadounidense, Trump dijo que dio permiso a altos funcionarios del Pentágono para llevar a cabo ataques militares contra Irán antes de cambiar de opinión 10 minutos antes de que se llevara a cabo la operación.

Trump dijo que cambió de opinión después de que un general le dijo que los ataques causarían hasta 150 bajas iraníes.

En septiembre, con el presidente francés Emmanuel Macron actuando como intermediario, se informó que Trump intentó sin éxito persuadir al presidente de Irán, Hassan Rouhani, para que hablara con él por teléfono desde la Asamblea General de la ONU.

Al mes siguiente, el Pentágono anunció que desplegaría 3.000 soldados estadounidenses para proteger a Arabia Saudita. (El Pentágono anunció el viernes después del asesinato de Soleimani que aumentaría su presencia en la región con 3.500 soldados estadounidenses adicionales).

El aumento de fuerzas en octubre se produjo después de un ataque con aviones no tripulados en un campo petrolero saudí. Los rebeldes hutíes respaldados por Irán se atribuyeron la responsabilidad del ataque, y el secretario de Estado Mike Pompeo acusó a Irán de estar detrás de "un ataque sin precedentes contra el suministro de energía del mundo".

La pelea entre Estados Unidos e Irán aumentó a un nivel completamente nuevo en las últimas semanas.

La semana pasada, después de meses de protestas callejeras masivas en Bagdad por parte de manifestantes que instaron a Irán y a Estados Unidos a dejar de interferir en los asuntos iraquíes, el grupo Kataib Hezbollah, respaldado por Irán, disparó una lluvia de cohetes contra una base militar en Kirkuk, matando a un contratista estadounidense y hiriendo a varias tropas estadounidenses e iraquíes.

El domingo, Trump contraatacó con ataques aéreos contra bases de milicias afiliadas a Irán en el oeste de Irak y Siria.

Luego, el martes, miembros de la milicia pro iraní marcharon hacia la embajada de Estados Unidos en Bagdad, lo que llevó a los diplomáticos a reprimirse en el extenso complejo mientras los manifestantes quemaban la recepción de la embajada.

Aún así, antes de asistir a una fiesta de Nochevieja en su resort Mar-a-Lago, Trump dijo a los periodistas que no veía venir la guerra y que quería la paz con Irán. Sin embargo, el presidente advirtió que si Estados Unidos fuera a la guerra con Irán "no duraría mucho".

Menos de 48 horas después, Trump ordenó la huelga que acabó con Soleimani.

"El presidente Trump puede ser genuino al no querer una guerra con Irán", dijo Price. "Al mismo tiempo, es justo decir que no parece entender la implicación de que una acción como esta podría predecir".

James Carafano, un analista de seguridad nacional de la conservadora think tank Washington Foundation Heritage Foundation, argumenta que no hay desconexión entre el desdén de Trump por las guerras interminables y sus esfuerzos para aumentar la presión sobre Irán.

"Esto claramente no es una escalada, es claramente un acto de defensa propia", dijo Carafano. “El presidente nunca ha dicho que nos estamos alejando del Medio Oriente. Lo que dice que quiere es una arquitectura de seguridad sostenible, lo que significa que vamos a proteger nuestros intereses y esperamos que otros hagan más para proteger los suyos ".

Irán dice que ya está tramando venganza.

El líder supremo, el ayatolá Ali Khamenei, advirtió que "las represalias duras están esperando" a Estados Unidos después del ataque aéreo y calificó a Soleimani como la "cara internacional de la resistencia".

Cuando miles de fieles en Teherán salieron a las calles después de las oraciones del viernes para condenar el asesinato y cantar "Muerte a los Estados Unidos engañosos", el Departamento de Estado emitió una alerta instando a los ciudadanos estadounidenses a abandonar Irak "inmediatamente".

En el transcurso de la presidencia, la dureza de Trump sobre Irán ha carecido de coherencia y, en gran parte, ha sido informado por su deseo de acabar con la frágil paz negociada por Obama, dijo Abbas Kadhim, analista de Oriente Medio en el Consejo Atlántico en Washington.

Trump ganó la Casa Blanca después de comprometerse como candidato a deshacer el acuerdo negociado por la administración Obama para limitar su programa de enriquecimiento de uranio a cambio de una reducción de las sanciones. Él y otros críticos consideraron que el acuerdo dio demasiados beneficios económicos sin hacer lo suficiente para evitar que Irán eventualmente desarrolle un arma nuclear.

Trump cumplió su voto de campaña en mayo de 2018 retirándose oficialmente del tratado y volviendo a imponer sanciones paralizantes a Teherán.

"Se retiró del trato porque era un trato de Obama, y creía en su corazón que podría llegar a un mejor trato", dijo Kadhim. “Pensó que Irán ahora se enfrentaría al mejor negociador. Pero creo que calculó mal la terquedad de los iraníes ".