Estados Unidos está comenzando a salir de las consecuencias económicas de la pandemia del coronavirus, pero la inseguridad alimentaria persiste, especialmente para los niños y los adultos mayores.
Los bancos de alimentos de los EE. UU. Continúan regalando muchas más provisiones enlatadas, empaquetadas y frescas que antes de que el brote del virus dejara sin trabajo a millones de personas, lo que obligó a muchas a buscar algo para comer por primera vez. Para aquellos que ahora han vuelto al trabajo, muchos todavía están luchando, pagando el alquiler atrasado o tratando de reconstruir sus ahorros.
“Todos hemos pasado por un año inimaginable”, dijo Brian Greene, director ejecutivo del Houston Food Bank, el más grande de la red. Distribuía hasta 1 millón de libras de comestibles al día en varios puntos durante la pandemia del año pasado.
Los datos de Feeding America, una red nacional de la mayoría de los bancos de alimentos en los EE. UU., Muestran que sus miembros dispensaron mucho más en los últimos tres meses de 2020, alrededor del 42%, en comparación con el mismo período en 2019.
Katie Fitzgerald, directora de operaciones de Feeding America, dijo que espera que los bancos de alimentos distribuyan colectivamente el equivalente a 6 mil millones de comidas este año, aproximadamente la misma cantidad que regalaron el año pasado y muy por encima de los 4,2 mil millones de comidas repartidas en 2019.
“Muchas familias que vivían de cheque en cheque antes de la pandemia ya estaban experimentando inseguridad alimentaria”, dijo. “Ahora, el nivel de inseguridad para algunos se ha vuelto más extremo, cuando se ve un hambre real: la mamá se salta las comidas para alimentar a la familia”.
El número de distritos de comidas gratuitas que se sirven a los niños cuyas familias cumplen con los criterios de ingresos se redujo drásticamente: en todo el país, los programas de servicio de alimentos para niños sirvieron aproximadamente 1,65 mil millones menos de desayunos y almuerzos entre marzo y noviembre de 2020 que de marzo a noviembre de 2019, una disminución de 30 por ciento.
Desde las zonas rurales hasta las urbanas, los distritos han tenido que ser creativos para entregar la comida a los niños.
En Phoenix, en una tarde reciente y brumosa, adultos y niños se alinearon en un autobús escolar amarillo para comprar bolsas de comida gratis.
Los niños más pequeños balanceaban varias bolsas mientras caminaban penosamente hacia los apartamentos cercanos, y una caja ocasional de manzana o jugo caía sobre el asfalto. Una mujer joven metió bolsas de comida debajo del asiento del cochecito de su niño.
“Esto ha sido importante porque la mayoría de los refugiados no tienen transporte”, dijo Sinthia Rehmet, originaria de Pakistán. Ella estaba entre los que recogían bolsas que contenían pequeños cartones de leche, mantequilla de maní, hamburguesas y comidas precocinadas para recalentarlas.
El Distrito Escolar de Alhambra en Phoenix pasó de servir 6,000 desayunos gratis y 9,600 almuerzos gratis todos los días antes de la pandemia a aproximadamente 2,500 comidas diarias en general.
A medida que se reabren los distritos, incluidos algunos con modelos híbridos donde los niños no asisten en persona todos los días, las escuelas están tratando de garantizar que su acceso a los alimentos sea constante. El USDA ha anunciado que durante el receso de verano extenderá los programas de alimentos flexibles que brindan comidas gratis a todos los niños en los EE. UU. Independientemente de sus ingresos.
También están luchando los adultos mayores, muchos de los cuales han recurrido a los bancos de alimentos, las entregas a domicilio de Meals on Wheels y otras organizaciones benéficas para obtener lo suficiente para comer.
Meals on Wheels America dijo que a fines de 2020 sus sucursales en todo el país todavía atendían en promedio un 60% más de personas mayores que antes de COVID-19.
Más de $ 1,675 mil millones en fondos de emergencia se han destinado a programas de nutrición bajo la Ley de Estadounidenses Mayores para pagar alimentos, gasolina y conductores para entregar comidas, junto con máscaras, guantes y desinfectante para proteger al personal.
Jackie Robinson, un cocinero jubilado de 66 años que una vez trabajó en un restaurante del Barrio Francés en Nueva Orleans, luchó para sobrevivir con sus beneficios del Seguro Social antes de la pandemia. Durante el verano, se inscribió en un programa de entrega a domicilio administrado por la ciudad y ahora recibe dos comidas al día, siete días a la semana.
“Las cosas se estaban poniendo un poco difíciles, un poco difíciles y … necesitaba un poco de ayuda adicional”, dijo.
El programa de Nueva Orleans paga a los restaurantes locales para que preparen alimentos que se entregan a las personas que califican. Alimenta a 11,200 personas, incluidas aproximadamente 4,000 personas mayores y es una asociación entre la ciudad y FEMA diseñada para llevar comida a las personas en un momento en que se les animaba a quedarse en casa. No está restringido a adultos mayores, pero los funcionarios los tenían en mente cuando lo lanzaron el verano pasado.
La residente de Nueva Orleans, Helen Smith Green, de 76 años, usa un andador para moverse y dependía de su madre de 96 años para cocinar para ambos antes de que la mujer mayor se cayera y fuera a un centro de vida asistida. Green ahora recibe comidas a través del programa de Nueva Orleans. Por separado, también recibe una caja de comida mensual.
“Estoy muy agradecido por estas comidas. Hace una gran diferencia en tu vida, ¿sabes? ”, Dijo.