A principios de esta semana, Robert Robbins, presidente de la Universidad de Arizona, recibió una llamada telefónica sobre la caca que lo ayudó a detener un brote de COVID-19.
Como parte del plan de regreso al campus de la escuela, la universidad estaba analizando las aguas residuales de los dormitorios del campus en busca de signos del coronavirus. El profesor que dirigía el proyecto llamaba para decir que había encontrado el virus en las aguas residuales de un dormitorio llamado Likins Hall .
Los administradores descendieron al dormitorio, examinaron a todas las personas que estaban dentro y encontraron dos casos en personas que no tenían síntomas.
"Esta será una herramienta muy valiosa que nos ayudará a salir adelante", dijo Robbins en una sesión informativa hoy . Detectar a las personas que están infectadas con el virus pero que no presentan síntomas es fundamental para detener su propagación, dijo, y las aguas residuales están ayudando a encontrarlas.
Cuando las personas se enferman con COVID-19, el virus aparece en sus heces incluso antes de que se sientan enfermas. Las heces salpicadas de virus luego se abren paso a través de los sistemas de alcantarillado. El control de las aguas residuales ayuda a los funcionarios de salud pública a vigilar cualquier propagación viral no detectada.
Otras universidades, como Hope College de Michigan, están utilizando aguas residuales para monitorear COVID-19 en el campus. Las ciudades, incluidas New Haven, Connecticut y Carmel, Indiana, están haciendo lo mismo.
Todos los días, los trabajadores de la planta de tratamiento de aguas residuales en New Haven extraen un poco de las aguas residuales y las colocan en una hielera. Luego, los investigadores de la Universidad de Yale se acercan para recogerlo. En sus manos, ese montón de basura es una herramienta clave para predecir la trayectoria del brote local de COVID-19.
“Nos da una mejor idea de lo que está sucediendo en la ciudad”, dice el epidemiólogo de New Haven Brian Weeks, quien utiliza los datos recopilados por el equipo de Yale.
El equipo de investigación de Yale analiza muestras recolectadas de la planta de tratamiento e informa los niveles de virus a la ciudad una vez a la semana, dice Jordan Peccia, profesor de ingeniería química y ambiental de Yale que trabaja en el proyecto. Las muestras recolectadas por Peccia y su equipo son trozos de lodo de aguas residuales, el material concentrado que queda cuando se procesan las aguas residuales. Cuando compararon los niveles de virus en el lodo con el número de casos reportados en la ciudad, encontraron que las cargas virales en el lodo aumentaron alrededor de una semana antes de que lo hicieran los recuentos de casos. "Entonces podría ser una advertencia temprana", dice.
Weeks dice que está observando los datos de lodos de depuradora mientras New Haven comienza a reabrir.
“Esperamos que los casos se recuperen nuevamente porque las personas están avanzando con sus vidas, interactuando con la comunidad, yendo a restaurantes y tomando el transporte público. Inevitablemente, habrá una mayor oportunidad de exposición ”, dice. "Esto nos dará la oportunidad de actuar un poco más rápido que depender de los datos del hospital".
A unas 800 millas de distancia, Carmel, Indiana, está adoptando el mismo enfoque.
"Es una manera de ver si tenemos un pico, sabemos que tenemos que retirar parte de nuestra reapertura", dijo el alcalde de Carmel, Jim Brainard, a The Verge . "Ojalá no tengamos que hacerlo, pero al menos tenemos los datos para tomar una decisión informada".
Brainard y el director de servicios públicos de la ciudad leyeron acerca de las pruebas de aguas residuales a fines de abril. Decidieron asociarse con la empresa de biotecnología Biobot, con sede en Massachusetts, que recolecta y analiza muestras de aguas residuales de todo el país. Sin embargo, el tiempo de respuesta es lento, dice Brainard: solo han obtenido una muestra hasta ahora, pero esperan obtener más resultados esta semana. La ciudad está considerando asociarse con un laboratorio de la Universidad de Notre Dame para realizar el análisis localmente. “No tendríamos que enviarlo por FedEx de la noche a la mañana, podríamos literalmente conducirlo allí”, dice.
El tiempo de respuesta de Biobot fue lento durante marzo y abril porque era un servicio gratuito, dijo la portavoz Sarah Pugsley en un correo electrónico a The Verge. “Dada la alta demanda de esta prueba, ahora la estamos ofreciendo como un servicio pago, que comenzó el 1 de junio con un tiempo de respuesta garantizado de 3 a 7 días para comenzar, con el objetivo de obtenerlo en 3 días”, dijo.
Una vez que los datos de aguas residuales estén disponibles de manera más consistente, Brainard dice que se informará públicamente de la misma manera que los números de casos. También espera que eventualmente puedan analizar las aguas residuales de edificios específicos, además de la ciudad en general. “Geico, por ejemplo, tiene una gran instalación aquí”, dice. En teoría, podrían tomar muestras de aguas residuales de una alcantarilla en las afueras del edificio. "Luego, si viéramos un aumento en ese edificio, podríamos hacer que todos en ese edificio hicieran una prueba en un par de días, averiguar quién lo está propagando, iniciar la cuarentena y rastrear los contactos".
Weeks espera que New Haven también pueda probar instalaciones individuales. "En el futuro, esperamos obtener datos de sitios importantes, como hogares de ancianos y lugares por el estilo", dice.
Los niveles de coronavirus en las aguas residuales son solo una parte de los datos que New Haven usa para monitorear su brote, dice Weeks, junto con el recuento de casos y las tasas de hospitalización. Pero ha sido una adición valiosa, dice. "Combinar esos conjuntos de datos diferentes, si todos están alineados, es fenomenal".
Actualización 27 de agosto, 5:14 PM : actualizado con información sobre colegios y universidades.