CEDAR FALLS, Iowa – Mientras Bernie Sanders exuda confianza en su capacidad para ganar los combates de Iowa de la próxima semana, sus rivales moderados están luchando sobre cómo, y si, enfrentarse directamente al senador progresivo de Vermont, a quien algunos demócratas temen que no pueda vencer. El presidente Donald Trump.

El ex vicepresidente Joe Biden criticó a Sanders, sin nombrarlo, por el costo multimillonario de sus propuestas más ambiciosas, como el seguro de salud de un solo pagador, la universidad sin matrícula y una acción climática radical.

"No creo que ganes votos haciendo eso", dijo Biden el lunes en Cedar Falls. "Creo que asusta a las personas".

En todo el estado de Boone, Pete Buttigieg, el ex alcalde de South Bend, Indiana, también planteó preguntas sobre la elegibilidad de Sanders, pero solo cuando se lo presionó. Cuando se le preguntó si Sanders estaba siendo evasivo durante una entrevista reciente en la que admitió que no podía poner un precio a su plan de atención médica, Buttigieg solo dijo que era "sorprendente que no haya una explicación de cómo se supone que esto debe funcionar".

"Me centro en el hecho de que mi campaña está en la mejor posición para vencer a Donald Trump", dijo Buttigieg a los periodistas cuando se le preguntó si creía que Sanders perdería una elección general. "Mi objetivo, aunque los reporteros, estoy seguro, están ansiosos por lograr que haga lo contrario, es permanecer lo más enfocado posible en mi propia campaña".

Sanders se ha identificado durante mucho tiempo como un socialista democrático, y la posibilidad de que pueda ganar los caucus y ganar impulso para concursos posteriores ha alarmado al ala de establecimiento del Partido Demócrata. Pero esa ansiedad fue difícil de detectar en la campaña, ya que Biden y Buttigieg, dos de los principales candidatos moderados, declinaron enfrentarlo, optando por hablar sobre la necesidad de unificar al partido y la urgencia de vencer a Trump.

Eso es frustrante para quienes desean ver a los candidatos tomar una posición más firme.

"Es impactante que nadie además de nosotros y un puñado de otros estén dispuestos a decir lo que es evidentemente cierto, que es que es el favorito para ganar, y si gana será increíblemente difícil vencer a Trump y colgarse". en nuestra mayoría de la Cámara ", dijo Matt Bennett, cofundador del grupo de expertos moderado Third Way.

Una nominación de Sanders está lejos de ser algo seguro. Una encuesta del New York Times / Siena College publicada el sábado mostró a Sanders con una ligera ventaja en Iowa, aunque las encuestas también muestran que Buttigieg, Biden y la senadora de Massachusetts Elizabeth Warren permanecen en el nivel superior allí. En New Hampshire, varias encuestas recientes pusieron a Sanders al frente, con Warren y los otros principales candidatos rezagados.

Esa posición presenta un delicado desafío para Biden y Buttigieg, quienes saben que Sanders se envalentonará si gana los caucus de Iowa el próximo lunes y las primarias de New Hampshire la semana siguiente. Pero cada uno también debe considerar cómo puede unir una coalición demócrata en noviembre consigo mismo como candidato. Eso significa evitar el tipo de animosidad abierta que los líderes del partido creen que hirió a Hillary Clinton contra Trump en 2016, mucho después de que ella envió a Sanders en una pelea primaria extendida.

Si bien evitaron en gran medida hablar de Sanders durante los eventos de campaña, los candidatos moderados mostraron menos renuencia a llamar a Sanders en los llamamientos a los posibles donantes. Poco después de sus comentarios a los periodistas el lunes, la campaña de Buttigieg emitió una declaración de recaudación de fondos, advirtiendo sobre la fortaleza de Sanders y declarando: "corremos el riesgo de nominar a un candidato que no pueda vencer a Donald Trump en noviembre".

La campaña de Biden también envió una solicitud de recaudación de fondos citando la fuerza de Sanders: "Estamos a punto de tomar la iniciativa en New Hampshire, pero Bernie Sanders tiene un enorme cofre de guerra, y su campaña está en el ataque contra el vicepresidente Joe Biden".

La campaña de Biden se ha duplicado en las últimas semanas con el argumento de que él es el demócrata mejor posicionado para derrotar a Trump y ayudar al partido en las elecciones de abajo. Pero sus ayudantes y seguidores insisten en que su estrategia no se trata explícitamente de Sanders.

"Creo que la gente está pensando más en la posibilidad de elegir", dijo el Fiscal General de Iowa Tom Miller, un partidario de Biden. Pero no llegó a decir que hay un "miedo" a Sanders como candidato. "Cuando Iowans comienza a pensar en la caída … la gente comienza a ver que Joe sería mucho más fuerte que Bernie".

Otro candidato, Michael Bloomberg, fue menos sutil al hacer un contraste con Sanders al llevar su campaña al patio trasero de Sanders. Al aparecer en Burlington, Vermont, un reportero le preguntó al ex alcalde de la ciudad de Nueva York por qué sería un mejor candidato que Sanders para enfrentarse a Trump. Él respondió que lo había hecho antes, con sus cruzadas políticas para el control de armas y contra el vapeo.

Si bien Sanders es "el favorito local", bromeó Bloomberg, argumentó que su experiencia comercial lo convirtió en el candidato más fuerte y rechazó los llamados del senador a una revolución política.

"En términos de muchas personas que piensan que este país debería evolucionar en lugar de tener una revolución, yo sería su elección", dijo Bloomberg.

Atacar a Sanders ha resultado difícil. Él y Warren tuvieron una especie de pacto de no agresión hasta que ella alegó recientemente que Sanders le había dicho en privado en 2018 que una mujer no puede ganar la presidencia en 2020. Sanders disputa esa cuenta. Warren se atiene, pero plantear el asunto no la ha impulsado notablemente en la carrera.

Aún así, la campaña de Sanders parecía estar preparándose para un contraataque durante el fin de semana, advirtiendo preventivamente a los partidarios que, como dijo la representante de Nueva York Alexandria Ocasio-Cortez en un lanzamiento de lienzo en Ankeny, "las cosas se volverán locas".

"Ni siquiera sé qué va a pasar", dijo. "Y es por eso que debemos mantenernos enfocados y comprometidos lo más posible".

El documentalista Michael Moore dijo a sus seguidores en un mitin el sábado por la noche que "los cuchillos están fuera" para Sanders.

Ian Sams, quien fue portavoz de dos oponentes anteriores de Sanders, Clinton y la senadora de California Kamala Harris, dijo en este momento que no espera que los candidatos vayan directamente después de Sanders. Pero si gana Iowa, esa dinámica podría cambiar rápidamente.

"Sus principales rivales necesitarán involucrarse si quieren detenerlo porque, en una primaria, es poco probable que sea un candidato que se derrote a sí mismo", dijo.

Algunos votantes demócratas piensan que Biden o Buttigieg pronto tendrán que presentar su caso de manera más explícita.

"Eventualmente creo que Biden tendrá que hacerlo, porque quizás al final puedan terminar los dos últimos en pie", dijo Kristi Marchesani, una partidaria de Buttigieg de 46 años que vino a ver al ex vicepresidente el lunes en la Universidad. del norte de Iowa.