Los cierres de escuelas amenazan los logros de los estudiantes con discapacidades

Sin ningún servicio de educación especial en la escuela durante meses, la conducta normalmente dulce de Joshua Nazzaro, de 14 años, a veces ha dado paso a crisis agresivas que habían estado bajo control antes de la pandemia.

El adolescente, que tiene autismo y no habla, a menudo no quería participar en sus sesiones grupales de terapia del habla en línea, y cuando participó, necesitaba una guía práctica constante de los asistentes contratados por su familia. Regresó brevemente a su escuela privada en Denville, Nueva Jersey, durante dos días a la semana, pero el aumento de las infecciones por coronavirus rápidamente hizo que el aprendizaje volviera a estar en línea hasta al menos el 10 de diciembre.

Parte del progreso de Josh "se ha deshecho y no hay planes para recuperarlo", dijo Sharon MacGregor, quien ha estado involucrada en el cuidado del niño desde que comenzó a salir con su padre hace varios años.

Muchas de los 7 millones de estudiantes con discapacidades del país comparten las mismas frustraciones, un grupo que representa el 14% de los escolares estadounidenses. Los defensores de estos estudiantes dicen que los largos meses de aprendizaje desde casa y los intentos erráticos de reabrir las escuelas están profundizando una crisis que comenzó con el cambio a la educación a distancia en marzo.

Algunas escuelas han dado prioridad a los estudiantes con grandes necesidades en los planes de reapertura, lo que lleva a un pequeño número de ellos de regreso a campus que de otra manera se apegarían al aprendizaje a distancia. Pero esas opciones solo han alimentado aún más la angustia cuando se han revertido debido al virus, y los educadores dicen que las sesiones de video personalizadas siguen siendo un pobre sustituto de la experiencia en el aula.

Alarmados por los reveses de sus hijos en habilidades y comportamientos, los padres están persiguiendo desafíos legales y solicitando servicios de maquillaje. A muchos les preocupa que el terreno perdido sea imposible de recuperar.

“La regresión es algo de lo que será muy, muy difícil recuperarse”, dijo Robin Lake, director del Center on Reinventing Public Education.

En una medida que parecía reconocer la importancia del aprendizaje en persona, la ciudad de Nueva York anunció el domingo que reabrirá el sistema escolar más grande del país al aprendizaje en persona, incluidos programas que atienden a estudiantes con necesidades especiales en todos los niveles de grado. El anuncio marcó un cambio importante después de que se cerraron las escuelas de Nueva York debido al aumento de casos de COVID-19.

Los distritos escolares también han tenido dificultades para brindar servicios garantizados, como fisioterapia, que deben realizarse en persona o que requieren equipo, según un informe reciente de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno.

Para alivio de su familia, el estudiante de sexto grado Griffin Stinner regresó a la escuela cuatro días a la semana a mediados de octubre cuando los estudiantes de educación especial fueron de los primeros en regresar al Distrito Escolar Libre de Kenmore Town de Tonawanda en el estado occidental de Nueva York. Pero no duró. Poco antes del Día de Acción de Gracias, el distrito anunció que volvería al aprendizaje completamente remoto debido al creciente número de casos de virus en la región.

La madre de Griffin, Dawn, una maestra que dirige su clase preescolar de niños de 4 y 5 años de forma remota, calificó la situación de "más frustrante que lo creíble". Después del cierre inicial en la primavera, Griffin, quien no habla y tiene autismo, se ponía los zapatos después del desayuno para esperar el autobús y llorar por la pérdida de la rutina.

Su madre se paraba a su lado y lo registraba en una computadora para ingresar y salir de las lecciones varias veces al día. “Fue realmente difícil para él comprender el concepto de que esto era una escuela”, dijo.

Tener que girar de nuevo "va a ser una gran interrupción en su vida", dijo.

La Ley Federal de Educación para Individuos con Discapacidades garantiza una educación pública gratuita para los niños con discapacidades y permite servicios “compensatorios” si una agencia de educación estatal, en respuesta a una queja, determina que se necesita hacer más. Ahora los padres están comenzando a hacer solicitudes.

“Se está convirtiendo en un tema importante para nuestros directores locales”, dijo Phyllis Wolfram, directora ejecutiva del Consejo de Administradores de Educación Especial, o CASE.

Recuperar cada hora perdida, además de proporcionar servicios en el futuro, sería imposible. Los educadores deberán tomar decisiones individuales en función de dónde se encuentra el estudiante hoy, en comparación con su estado antes de que los servicios se detuvieran o cambiaran, dijo.

La patóloga del habla Tara Kirkpatrick dijo que las sesiones de video que lleva a cabo desde la oficina de su escuela en Comal, Texas, se parecen poco a la terapia del habla ofrecida cara a cara. En el video, no puede tocar el escritorio de un estudiante para volver a encarrilarlo.

Aún así, cree que los maestros y las familias están haciendo todo lo posible dadas las circunstancias.

"No es lo ideal … y no hay nada que podamos hacer al respecto en este momento", dijo.

No todo el mundo está de acuerdo. Una demanda colectiva federal que nombró a todos los departamentos de educación estatales del país solicitó una orden judicial para reabrir inmediatamente las escuelas para estudiantes con necesidades especiales o emitir vales para los padres que han tenido que dejar el trabajo o contratar ayuda externa para llenar los vacíos.

Un juez de la ciudad de Nueva York desestimó la demanda y dictaminó que el tribunal carecía de jurisdicción, pero no antes de que más de 500 familias en 35 estados se hubieran mudado para firmar.

“Es un horror lo que está pasando”, dijo el abogado Patrick Donohue, quien presentó la denuncia y planea apelar su desestimación. “Tenemos niños que caminaban, ahora no lo hacen. Los niños que hablaban, ahora no hablan. Los niños que no tenían problemas para ir al baño, ahora no están entrenados para ir al baño ".

Los estudiantes mayores que no reciben servicios no tendrán tiempo para recuperarse, dijo Donohue. La ley federal otorga a los estudiantes con discapacidades servicios educativos hasta la edad de 21 años.

Los educadores, dijo Wolfram, comparten las preocupaciones de los padres sobre los estudiantes que se quedan atrás, pero están "a merced de la pandemia" y las reglas adoptadas por los gobernadores y los departamentos de salud.

Incluso reabrir completamente las escuelas no será suficiente, dijo.

“Dependerá mucho de los recursos que estén disponibles”, dijo, citando la posible ayuda de los gobiernos locales, estatales y federales. “¿Y tenemos el personal para hacerlo? Hay muchos obstáculos ".