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E N el verano y otoño de la economía de Estados Unidos rugió de nuevo. Después de alcanzar un máximo de casi el 15% de la fuerza laboral, el desempleo cayó como una piedra, mientras que en el tercer trimestre el PIB se recuperó de su caída inducida por el bloqueo. La recuperación de la economía más grande del mundo parecía extrañamente impermeable a una segunda y luego a una tercera ola de infecciones por coronavirus, incluso cuando la actividad económica en otras partes del mundo se vio afectada.
Sin embargo, existe una creciente preocupación de que la serie de noticias económicas sorprendentemente buenas haya terminado, al menos hasta que una vacuna esté ampliamente disponible. En un testimonio ante el Congreso el 1 de diciembre, Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal, dijo que la recuperación se estaba desacelerando, mientras que la decisión del mismo día de un grupo bipartidista de senadores de publicar una propuesta para un paquete de estímulo refleja los mismos temores. El informe de empleo de noviembre, que se publicaría poco después de que The Economist saliera a la imprenta, probablemente será deprimente según los estándares recientes, y lo que sea que muestre, es una vieja noticia, ya que las encuestas para el informe se tomaron hace algunas semanas. . Cifras más actualizadas muestran que la recuperación ha perdido fuerza. Esas son malas noticias para los millones de personas que siguen sin trabajo, así como para la creciente proporción de estadounidenses que viven en la pobreza.
Las estadísticas oficiales tienden a producirse con retrasos prolongados. Por eso, durante la pandemia, los economistas han recurrido a datos de “alta frecuencia”, en gran parte producidos por el sector privado y generados por transacciones de consumidores y empresas, para medir la economía en tiempo real. Los bancos de Wall Street ahora proporcionan a los clientes actualizaciones de forma rutinaria sobre todo, desde el consumo semanal de electricidad hasta las reservas diarias de hoteles. Los datos de alta frecuencia no se corresponden perfectamente con el tipo oficial. Pero son útiles para encontrar puntos de inflexión. Señalaron el inicio de la recesión en marzo mucho antes de que pudieran hacerlo las estadísticas oficiales.
Estados Unidos se encuentra en otro punto de inflexión. STR , un proveedor de datos, encuentra que en la semana que finalizó el 21 de noviembre, los hoteles tenían una ocupación del 40%, en comparación con el 50% de hace solo unas semanas. La cantidad de comensales en restaurantes ha disminuido drásticamente en las últimas semanas, sugieren datos de OpenTable, una plataforma de reservas, y la caída es aún más pronunciada en los estados más afectados por el virus. La recuperación en el número de pasajeros aéreos parece haberse detenido también.
Otras medidas en tiempo real capturan la actividad económica de manera más amplia. Probablemente esté aumentando la proporción de pequeñas empresas que han cerrado temporalmente. El gasto del consumidor en la semana que finalizó el 22 de noviembre se redujo en un 5% en comparación con la anterior, según Cardify, un proveedor de datos. Utilizando datos de movilidad de Google, The Economist ha elaborado un índice de actividad económica que mide las visitas a lugares de trabajo, centros de transporte y lugares de venta minorista y recreación. Después de subir de manera constante durante el otoño, el índice ha retrocedido, aunque Estados Unidos todavía luce mejor que Europa, donde el índice de actividad económica se desplomó debido a que los gobiernos impusieron otra ronda de bloqueos. JP Morgan Chase, un banco, produce una estimación del crecimiento del PIB estadounidense mensual a partir de una variedad de datos en tiempo real. En un informe publicado el 2 de diciembre, sugiere que la producción dejó de crecer en noviembre.
Tres factores explican la desaceleración. Hasta cierto punto era inevitable. La relajación de los bloqueos permitió a millones de personas regresar al trabajo y comenzar a gastar nuevamente. Pero no hubo una relajación comparable de las restricciones al coronavirus después de eso. Por lo tanto, nunca fue realista que Estados Unidos repitiera el 7,4% de crecimiento intertrimestral del PIB que experimentó entre julio y septiembre.
La política fiscal es el segundo factor. Otra razón por la que la economía se recuperó tan rápidamente en el verano fue la enorme generosidad de los paquetes de estímulo acordados por el Congreso en la primavera, por un valor de unos $ 3 billones (o el 14% del PIB ). Sin embargo, el Congreso hasta ahora no ha logrado acordar otro, a pesar de que los pronosticadores más optimistas todavía estiman que se requiere un paquete por valor de más de $ 500 mil millones para ayudar a la economía a volver a una apariencia de normalidad. Un programa establecido por el presidente Donald Trump para aumentar los pagos del seguro de desempleo ( UI ) en $ 300 a la semana, que había aumentado los ingresos familiares totales en un 1,5%, terminó en octubre. Los gobiernos estatales y locales, que enfrentan una severa contracción presupuestaria, recortaron más de 1 millón de empleos en los primeros seis meses de la pandemia, más de los que perdieron incluso durante la crisis financiera de 2007-09.
La tercera y más importante razón de la desaceleración es el propio virus. Hasta hace poco, muchos estadounidenses, especialmente en áreas de tendencia republicana, parecían extrañamente felices de seguir adelante con sus asuntos con normalidad. En Dakota del Sur, en septiembre y octubre, por ejemplo, los visitantes a los sitios de venta minorista y recreación fueron un 1.5% más altos de lo habitual para esa época del año, incluso cuando aumentaron las infecciones por coronavirus. El análisis de The Economist , basado en datos de Google y el trabajo de Mark Muro y sus colegas de Brookings Institution, un grupo de expertos, descubrió que en verano y otoño las personas en áreas pro-Trump tenían la mitad de probabilidades de evitar los lugares públicos que las personas que vivían. en áreas que habían votado por Joe Biden (ver gráfico 1).
Pero ahora incluso las personas en las áreas más pro republicanas parecen estar asustadas también. En la semana anterior al Día de Acción de Gracias, la asistencia a la recreación y venta minorista de Dakota del Sur fue un 8% más baja de lo normal. El continuo aumento de casos de coronavirus puede explicar parcialmente esto, pero un aumento en las tasas de mortalidad puede ser más significativo. La investigación de Austan Goolsbee y Chad Syverson, ambos de la Universidad de Chicago, encuentra que las muertes locales por coronavirus tienen un gran impacto en la economía local, quizás porque traen a casa la gravedad de la situación. Las muertes van por detrás de los casos, y la proporción de condados estadounidenses con al menos una muerte por coronavirus en la semana anterior se está disparando (ver gráfico 2). Las encuestas sugieren que una proporción cada vez mayor de personas se preocupa por contraer el virus.
La economía volverá a subir una vez que haya una vacuna disponible. Aproximadamente el 40% del país debería estar vacunado para marzo, sugiere un documento reciente de Goldman Sachs, un banco, que coloca a Estados Unidos solo detrás de Gran Bretaña en términos de la velocidad del lanzamiento. Y el impulso inducido por la vacuna podría ser mayor de lo que muchos esperan. Hasta ahora, la pandemia ha dejado sorprendentemente pocas cicatrices en la economía de Estados Unidos. Las quiebras de empresas y el número de personas en paro de larga duración siguen siendo menores que durante la crisis financiera de 2007-09.
Hasta entonces, habrá más obstáculos para la economía. Dos disposiciones adicionales relacionadas con el UI , una que amplió la elegibilidad para incluir a los trabajadores autónomos y los trabajadores autónomos, y otra que proporcionó semanas adicionales de beneficios para los beneficiarios, vencerán al final del año. También es probable que en ese momento finalicen varios programas de préstamos de emergencia. Y la pandemia sigue fuera de control. Estados Unidos, y especialmente su gente más pobre, enfrentan un invierno duro. ■
Este artículo apareció en la sección de Estados Unidos de la edición impresa con el título "Debes creer en la primavera".