Este activista climático dice que fue silenciado en Twitter

Un activista ambiental ugandés fue suspendido de Twitter en medio de una campaña de alto perfil, una suspensión que cree que está relacionada con sus oponentes en el gobierno del país y las industrias vinculadas a la deforestación. Twitter no dirá qué causó que se congelara la cuenta, pero a los grupos ambientalistas les preocupa que sea parte de una tendencia más amplia de poderosos interesados que explotan el sistema de moderación de Twitter para silenciar a los activistas climáticos.

La suspensión ocurrió la noche del 12 de septiembre, después de que Nyombi Morris, de 22 años, acabara de terminar una aparición en televisión sobre la preservación del bosque Bugoma. La mañana después de la entrevista, se despertó y descubrió que su cuenta estaba congelada sin explicación. Dice que se comunicó con el Centro de ayuda de Twitter al menos cinco veces durante las semanas que su cuenta estuvo suspendida, pero no pudo averiguar qué había provocado la congelación y comenzó a sospechar que la suspensión podría estar relacionada con su defensa. Otra activista ugandés de Fridays for Future que lucha contra la deforestación, Leah Namugerwa, también tuvo su cuenta congelada en septiembre.

"Estaba muy, muy decepcionado", dijo Morris a The Verge . "Lo que sospeché es que debido a que nuestro gobierno estaba tratando de silenciarnos sobre este bosque Bugoma, usaron a algunas personas para suspender nuestras cuentas". Morris recuperó el acceso a su cuenta original el 30 de septiembre, después de que The Verge se comunicara con Twitter con respecto a las suspensiones. Ni Morris ni The Verge supieron por qué se suspendió la cuenta en primer lugar.

Twitter dice que al menos dos de las cuentas suspendidas que pertenecen a activistas ambientales fueron atrapadas en un filtro de correo no deseado y desde entonces han sido restablecidas. El gigante de las redes sociales no dio más información sobre por qué esas cuentas podrían haber sido marcadas como spam, qué sucedió con otras cuentas o cuántas en total se han suspendido.

La suspensión ha despertado la preocupación de todo el mundo. Fridays for Future, el movimiento global que comenzó con las huelgas climáticas de la activista adolescente Greta Thunberg en Suecia, publicó un tweet el 28 de septiembre para llamar la atención sobre numerosas cuentas suspendidas en todo el mundo este año. "Esto es inaceptable. Tener una plataforma para hablar sobre la crisis climática es crucial, especialmente para [las personas y las áreas más afectadas por el cambio climático] ”, dijo el grupo.

Morris dice que la congelación de la cuenta lo aisló de otros activistas y sofocó su capacidad para hablar. “No somos apoyados por nuestros medios. Solo las redes sociales pueden apoyarnos, pero si incluso en las redes sociales somos silenciados, ¿a dónde iremos? " dice Morris.

La deforestación ha tenido lugar a un ritmo alarmante en Uganda, donde el 63 por ciento de los bosques se han talado solo en los últimos 25 años, según la Autoridad Nacional Forestal del país (NFA). El disputado Bosque de Bugoma es el hogar de nueve especies de mamíferos en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, incluidos unos 600 chimpancés en peligro de extinción. Proteger el bosque también es importante para las personas, dicen los conservacionistas, porque los lugareños dependen de sus recursos y funciona como un importante sumidero de carbono que absorbe y almacena el dióxido de carbono que calienta el planeta.

Partes del bosque de Bugoma fueron alquiladas al fabricante de azúcar Hoima Sugar por el Reino de Bunyoro-Kitara en Uganda en 2016. (Uganda estaba formada por reinos antes de la colonización británica, cuyos gobernantes son reconocidos por el país hoy en día aunque no se les ha dado poder soberano). La Autoridad Nacional Forestal, que administra Bugoma, llevó al rey Bunyoro-Kitara y Hoima Sugar a los tribunales, alegando que la empresa no tenía el derecho legal de talar el bosque para dar paso a las plantaciones de azúcar. El Tribunal Superior de Uganda falló en contra de la NFA en una decisión el año pasado, y la Autoridad Nacional de Gestión Ambiental aprobó el uso de la tierra para plantaciones de azúcar este año.

Aún no está claro qué provocó la suspensión de Morris, y no hay pruebas contundentes que lo relacionen con sus oponentes políticos, pero su impacto en su vida y trabajo es innegable. Anteriormente confiaba en Twitter más que en cualquier otra plataforma de redes sociales debido a su alcance. Había conocido a activistas de todo el mundo a través de Twitter y sentía que tenía el oído de personas influyentes. Greta Thunberg lo siguió, mencionó con orgullo. Twitter es también el lugar donde podría aprender más sobre el medio ambiente y los problemas en otras partes del mundo, dice.

Con su cuenta inactiva, comenzó a twittear desde otra cuenta para un grupo de defensa que él mismo inició. Pero tiene muchos menos seguidores y Morris perdió contacto con algunos de sus amigos que no sabían de su nueva cuenta. Era como si su presencia en las redes sociales se hubiera reducido a un susurro. Podía ver a todos hablando, pero no lo escuchaban de la misma manera.

“Ya no estoy enseñando. Ahora estoy allí [en Twitter] para aprender, pero no puedo enseñar. Ese es el mayor desafío ”, dijo Morris a The Verge mientras su cuenta aún estaba congelada.

La experiencia fue en contra de todo lo que lo llevó a Twitter en primer lugar. “Las redes sociales no separan a los ricos de los pobres, permiten a todos, por eso me gusta tanto”, dice.

Las redes sociales han sido un salvavidas aún mayor para los activistas ambientales durante los bloqueos inducidos por el coronavirus, especialmente cuando se combinan con turbulencias políticas. El presidente de Uganda, Yoweri Museveni, que ha estado en el poder desde 1986, se presenta a elecciones el próximo año. La pandemia frenó los mítines de campaña y las protestas, ya que las concentraciones masivas aún no están permitidas en el país, que ha tenido algunas de las medidas más estrictas en África para frenar la propagación del COVID-19. Eso llevó a que la gente se volviera más franca en línea y, posteriormente, el gobierno intentara tomar medidas enérgicas contra los blogs y las redes sociales. Uganda ha impuesto un impuesto sobre el uso de sitios de redes sociales desde 2018, lo que ha sido criticado como un ataque a la libertad de expresión.

Cuando la pandemia comenzó a desarrollarse, los manifestantes, incluido Thunberg, trasladaron sus acciones en línea e instaron a sus seguidores a seguir las pautas de salud pública sobre el distanciamiento social. Algunos activistas ambientales volvieron a las calles el 25 de septiembre para una huelga climática global.

En Uganda, los manifestantes fueron arrestados por unirse a la huelga, incluida la líder de Fridays for Future, Leah Namugerwa. “Ser un activista climático se está convirtiendo en un crimen. Están listos para arrestarnos si salimos a las calles ”, dice Morris. Es por eso que él y otros optaron por publicar fotos y videos de ellos mismos con carteles de protesta desde sus hogares en lugar de salir a la calle ese día. Los que fueron arrestados finalmente fueron liberados, en parte porque otros hicieron un escándalo al respecto en las redes sociales, cree Morris.

Las suspensiones de Twitter tienen un impacto enorme en los activistas que trabajan en lugares donde es más peligroso oponerse a la industria y al gobierno. Defender el medio ambiente en el que vive es un negocio mortal en muchos lugares del mundo: 212 activistas ambientales fueron asesinados en 2019, la cifra más alta jamás registrada por el grupo de vigilancia Global Witness .

Uno de los asesinados este año fue Randy Echanis, un antiguo defensor del medio ambiente, los trabajadores y los campesinos en Filipinas, que fue encontrado muerto a puñaladas en su apartamento en agosto. Poco después, los activistas de Filipinas apelaron a Twitter para restablecer la cuenta del partido político de izquierda, Anakpawis, que presidía Echanis. Dijeron que la cuenta se suspendió después de la marcha del entierro de Echanis; ahora está de nuevo en línea. El mes antes de la muerte de Echanis, el presidente filipino Rodrigo Duterte promulgó una ley antiterrorista que, según los organismos de control de los derechos humanos, criminaliza a las personas por simplemente criticar a su gobierno, que ha supervisado las ejecuciones extrajudiciales de miles de filipinos. Filipinas se encuentra constantemente entre los tres principales países donde los defensores de la tierra y el medio ambiente son asesinados, según Global Witness.

Twitter no es el único gigante de las redes sociales que los activistas ambientales han llamado por sofocarlos. Facebook enfrentó escrutinio el mes pasado después de que suspendió las cuentas de más de 200 personas conectadas a un evento en protesta por la construcción del ducto gasoducto Coastal GasLink en Canadá. “Facebook puede silenciar gran parte del movimiento climático a su discreción, sin explicación alguna por cualquier duración”, dijo Lindsey Allen, directora de programas de Greenpeace USA, a The Verge en septiembre . "Eso es desconcertante".

Morris dice que está feliz de haber vuelto a Twitter. La cuenta de Namugerwa se restauró poco después de que Fridays for Future tuiteara sobre las suspensiones el 28 de septiembre. “No podía creerlo, pensé que lo había perdido todo”, dice Morris. Quiere crear conciencia para otros activistas ambientales excluidos de sus cuentas, lo que es especialmente importante para aquellos de lugares con menos influencia política que, sin embargo, soportan la peor parte de los daños del cambio climático. Lo que perderán depende de los caprichos de la plataforma.