El Crew Dragon de SpaceX regresa con éxito a los astronautas de la NASA a la Tierra

Los astronautas de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley regresaron con seguridad a la Tierra dentro de la cápsula Crew Dragon de SpaceX esta tarde, poniendo fin a su histórica misión de dos meses en la Estación Espacial Internacional. La nave espacial que transportaba a los dos astronautas cayó al Golfo de México frente a la costa de Pensacola, Florida a las 2:48 p.m. ET, donde los botes de recuperación esperaban cerca para recibir a la tripulación.

Con este aterrizaje, el Crew Dragon ha completado con éxito su primer vuelo de pasajeros en órbita. La misión comenzó el 30 de mayo, cuando Behnken y Hurley se lanzaron dentro de la cápsula desde Cabo Cañaveral, Florida, y luego atracaron en la estación espacial un día después. Llamada Demon-2 o DM-2, la misión estaba destinada a demostrar todas las capacidades más grandes del Dragón de la tripulación: transportando a las personas al espacio de manera segura y llevándolas a la ISS. Ahora SpaceX ha demostrado que la cápsula también puede llevar a las personas a casa de manera segura .

La misión aún no ha terminado, ya que los botes de recuperación SpaceX llenos de equipos de personas están trabajando para izar al Crew Dragon fuera del agua. Entonces Behnken y Hurley pueden salir de la cápsula y respirar aire fresco nuevamente. Pero la parte más arriesgada del aterrizaje está completa, y eso finalmente allana el camino para que Crew Dragon comience a llevar regularmente astronautas al espacio en el futuro. SpaceX desarrolló el Crew Dragon como parte del Programa de tripulación comercial de la NASA, una iniciativa que encargó a las empresas privadas la creación de vehículos comerciales para transportar a los astronautas de la agencia a la órbita. El vuelo de Behnken y Hurley fue la prueba final para la cápsula como parte de ese programa, y ahora, SpaceX ya se está preparando para volar el Crew Dragon nuevamente con personas, una vez en septiembre y otra vez en la primavera de 2024.

A medida que SpaceX toma el manto de lanzar astronautas, la NASA está entrando en una nueva era de vuelos espaciales humanos , en la que las compañías privadas son las que regularmente llevan a las personas a la órbita terrestre baja. Durante casi toda la historia de la NASA, la agencia espacial siempre fue la encargada de desarrollar la nave espacial que llevó a los astronautas de la NASA al espacio. Pero gracias al Programa de tripulación comercial, el vuelo de Behnken y Hurley marcó la primera vez que las personas se lanzaron a orbitar en una nave espacial desarrollada de forma privada.

Su vuelo también devolvió efectivamente el programa de vuelo espacial humano de la NASA a los Estados Unidos. Desde el último vuelo del transbordador espacial en 2011, la NASA ha tenido que depender del cohete ruso Soyuz para llevar a los astronautas de la agencia a la estación espacial. Era la única opción que tenía la NASA, y era costosa. Cada asiento en el Soyuz corrió a la NASA aproximadamente $ 80 millones. Ahora, la NASA puede lanzar a sus astronautas en el Crew Dragon, que despega de Florida y cuesta alrededor de $ 55 millones por asiento.

Para conmemorar el regreso del vuelo espacial humano de los EE. UU. Al suelo estadounidense, Behnken y Hurley han traído consigo una carga muy especial de la EEI: una pequeña bandera estadounidense. La bandera ha estado en la estación espacial durante los últimos nueve años, dejada allí por la última tripulación del transbordador espacial en 2011, que en realidad incluía a Hurley. La tripulación de Shuttle ordenó que la bandera solo pudiera ser recuperada por la próxima tripulación de astronautas que se lanzaron desde los EE. UU., Lo que provocó quizás el juego más épico de Capture the Flag, con respecto al tiempo y la distancia. La bandera ha viajado más de 27 millones de millas durante su tiempo en órbita, según la NASA.

Imagen: NASA

Pero ahora está de regreso en la Tierra, junto con Behnken y Hurley, quienes se desacoplaron de la estación espacial con la bandera ayer por la noche. Los dos pasaron 18 horas en órbita dentro del Crew Dragon, alejándose lentamente de la estación espacial. Justo antes de las 2 p.m. ET, los propulsores del Dragón de la Tripulación se encendieron, sacando la cápsula de la órbita y poniéndola en camino hacia la Tierra. La cápsula luego se sumergió a través de la atmósfera de la Tierra, experimentando un calentamiento intenso que alcanzó hasta 3.500 grados Fahrenheit. Después de alcanzar cierta altitud, el Dragón de la tripulación desplegó una serie de paracaídas para ayudar a frenar su caída y aterrizar suavemente en el océano.

Su aterrizaje marcó la primera vez desde el programa Apolo que los astronautas de la NASA se arrojaron al océano cuando regresaron del espacio. También es el primer aterrizaje de naves espaciales en el Golfo de México. La NASA y SpaceX hubieran preferido que los astronautas aterrizaran en el lado este de Florida cerca de Cabo Cañaveral, pero la tormenta tropical Isaias obligó al Crew Dragon a aterrizar cerca de Pensacola, uno de los siete posibles sitios de aterrizaje para la cápsula alrededor de Florida.

Aterrizar en el agua no es necesariamente la mejor experiencia, ya que el movimiento de las olas puede ser un poco nauseabundo después de realizar una inmersión intensa en la atmósfera de la Tierra. Además, la mayoría de los astronautas tienen que adaptarse a la gravedad de la Tierra después de estar en el espacio durante un largo período de tiempo, donde sus fluidos corporales se han desplazado y su sentido del equilibrio se ha perdido. Afortunadamente, hay "hardware" apropiado en Crew Dragon en caso de que Behnken y Hurley se enfermen. "Al igual que en un avión, hay bolsas, si las necesita", dijo Hurley antes del aterrizaje durante una conferencia de prensa. “Y los tendremos a mano; probablemente tendremos algunas toallas a mano también. Y, ya sabes, si eso tiene que suceder, ciertamente no sería la primera vez que eso sucede en un vehículo espacial ".

(NASA / Bill Ingalls)

La NASA espera que tome una hora después de la caída para que Behnken y Hurley estén fuera de Crew Dragon y en la cubierta del principal buque de recuperación de SpaceX. Serán recibidos por personal de la NASA, médicos, enfermeras y otros profesionales médicos, quienes evaluarán a la tripulación y se asegurarán de que estén bien. Una vez que todo esté claro, los astronautas tomarán un helicóptero desde un helipuerto en el barco a Pensacola. Allí, abordarán un jet Gulfstream que los llevará de regreso a Houston, donde sus familias los estarán esperando. Behnken y Hurley tienen un hijo, y los dos muchachos grabaron un mensaje de alerta para los astronautas esta mañana, diciéndoles a sus padres lo ansiosos que están por verlos. Y los astronautas también están ansiosos por ver a sus muchachos.

"Creo que para mí, y probablemente también para Doug, creo que estamos realmente emocionados de ver a nuestras familias", dijo Behnken antes de su regreso. "Mi hijo tiene 6 años y puedo ver por los videos que recibo y hablando con él por teléfono que ha cambiado mucho, incluso en los pocos meses que llevamos aquí".

Una vez que Behnken y Hurley estén fuera del Crew Dragon, la cápsula se registrará en el bote y luego se devolverá a una de las instalaciones de SpaceX en Florida. Ahí es donde se renovará, para que pueda volar nuevamente en su próxima misión: el tercer vuelo tripulado de SpaceX del Crew Dragon en la primavera de 2024. Ese vuelo llevará a una tripulación de cuatro astronautas a la estación espacial, incluida la esposa de Behnken, la NASA. La astronauta Megan McArthur. McArthur voló al espacio una vez antes en el transbordador espacial para ayudar a reparar el telescopio espacial Hubble. Ahora volará en un vehículo completamente nuevo y vivirá en la estación espacial por primera vez.

"Por supuesto que tendré muchos consejos para ella", dijo Behnken. “Muchos de ellos serán sobre cómo va la vida en la estación espacial. Creo que ha sido lo que ha sido más único, en lugar de la cápsula en sí. Creo que es allí donde probablemente tendré más para compartir con ella, pero definitivamente tengo algunos consejos sobre cómo vivir dentro de Dragon.