Los bosques de manglares no se mueven lo suficientemente rápido como para escapar del aumento del nivel del mar y podrían desaparecer para 2050, según una nueva investigación. Esto se debe a que estos bosques no podrán mantenerse al día con el aumento del nivel del mar si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan sin disminuir. Los árboles juegan un papel vital en el almacenamiento de dióxido de carbono que calienta el planeta y protegen a las comunidades de las tormentas y la erosión costera.
Los bosques de manglares estarán en peligro de desaparecer cuando el nivel del mar aumente en más de 6 milímetros por año, según el estudio publicado en la revista Science . Los científicos dicen que ese umbral podría alcanzarse en tan solo 30 años si las personas no reducen sus emisiones de gases de efecto invernadero. Los niveles del mar ya están aumentando a nivel mundial a un ritmo de más de 3 milímetros al año, aunque algunos lugares ya están viendo cambios aún más drásticos.
Los manglares hacen mucho bien a las personas y al planeta. Restaurar los manglares es una de las formas en que los científicos en lugares como Florida han tratado de defender a las comunidades costeras de los estragos del cambio climático. Pero si los manglares nos van a salvar, primero tendremos que salvarlos.
"Tenemos una oportunidad aquí para tomar medidas y mantener las tasas de aumento del nivel del mar por debajo de estos umbrales críticos, lo cual es parte de la razón por la que este es un estudio importante", dice Erica Ashe, una de las autoras del estudio y un científico postdoctoral en la Universidad de Rutgers.
Los árboles crean una barrera contra las marejadas destructivas, evitan que los mares invadan más tierra y brindan refugio a la vida silvestre. Además de eso, los bosques de manglares son aún mejores para mantener el dióxido de carbono fuera de la atmósfera que las selvas tropicales del mismo tamaño.
De cerca, una maraña de raíces de mangle solo puede parecerse a un bosque que se eleva sobre el agua. Esas raíces en realidad pueden extraer agua dulce del agua salada del mar y servir de vivero para peces, crustáceos y mariscos. Pero si sus raíces están completamente sumergidas durante demasiado tiempo, los manglares se ahogarán .
Una quinta parte de los manglares del mundo ya perecieron entre 1980 y 2010 . Los árboles generalmente pueden adaptarse al aumento del agua moviéndose hacia el interior, pero el desarrollo humano a lo largo de las costas ahora bloquea su camino. Ese enigma, llamado "compresión costera", se está desarrollando en Florida, que tiene uno de los sistemas de manglares más expansivos del planeta. Uno de sus estuarios más grandes, Tampa Bay, ha perdido casi la mitad de sus manglares en el siglo pasado.
Para determinar cuánto es demasiado el aumento del nivel del mar para que los manglares sobrevivan, Ashe y sus colegas estudiaron núcleos de sedimentos de 78 ubicaciones en todo el mundo. Eso reveló datos sobre el crecimiento de los manglares en los últimos 10,000 años. No hay suficiente información sobre los efectos recientes que el aumento del nivel del mar inducido por los humanos (causado por la fusión del hielo y la expansión del agua más cálida) ha tenido en los manglares. Entonces, los investigadores buscaron cuándo surgieron los antiguos manglares. Descubrieron que los ecosistemas de manglares solo se desarrollaron cuando las tasas de aumento del nivel del mar cayeron por debajo de unos 7 milímetros al año.
Los gobiernos deberían encontrar soluciones para mantener el nivel del mar por debajo de ese umbral "para mitigar el cambio climático y proteger a millones de personas que dependen de los manglares para refugio, protección contra inundaciones, alimentos y fibra", escribe la profesora de la Universidad de Queensland, Catherine Lovelock, en un artículo comentando sobre el estudio publicado hoy. Eso significa reducir los combustibles fósiles y dar a los manglares más tiempo y espacio para adaptarse al mundo cambiante.