El Dr. Matthew Binnicker , director del Laboratorio de Virología Clínica de Mayo Clinic y líder de un equipo que desarrolló una prueba de COVID-19, responde algunas de estas preguntas.
En esta sesión de preguntas y respuestas, el Dr. Binnicker explica cómo las variantes emergentes podrían afectar las pruebas, las vacunas y la propagación del COVID-19:
¿Qué es una variante y se esperaban estas variantes de COVID-19?
Una variante básicamente significa una mutación que ocurre en el virus con el tiempo. Desde que supimos por primera vez sobre el SARS-CoV-2, la enfermedad que causa el COVID-19, sabíamos que con el tiempo ocurrirían mutaciones o variaciones en su genoma. Eso es porque tiene un cierto tipo de genoma, llamado genoma de ARN, que es más propenso a sufrir cambios o mutaciones.
Como ocurre con la evolución natural, a medida que el virus infecta a las personas, tiene la oportunidad de replicar su genoma. Cada vez que replica su genoma, existe la posibilidad de que ocurran errores o mutaciones. Así que ahora hemos estado con este virus durante un año, y como ha infectado a millones de personas, ha replicado su genoma miles de millones de veces. Y se han incorporado errores. Estos han dado lugar a mutaciones o variantes.
¿Cuáles son las principales preocupaciones con las nuevas variantes de COVID-19?
Las tres preocupaciones principales con cualquier variante viral son, primero: ¿Se propaga más fácilmente? En otras palabras, ¿vamos a empezar a ver más casos porque el virus básicamente ha ganado la capacidad de transmitirse de una persona a otra de manera más eficiente? La segunda preocupación es: ¿La variación o la mutación en el virus hace que sea más grave en términos de enfermedad o causa mayores tasas de muerte? Y luego, la tercera cosa que siempre nos preocupa es: ¿Cuáles son sus efectos sobre la vacunación y la potencial terapéutica? Entonces, a medida que el virus cambia con el tiempo, ¿disminuye la eficacia de las vacunas? ¿Son las terapias que tenemos disponibles hoy menos efectivas contra el tratamiento de la infección cuando estas variantes se vuelven más prominentes?
¿Protegerán las actuales vacunas COVID-19 a las personas de las variantes de cepas?
Creo que es seguro decir para las variantes de SARS-CoV-2 que circulan actualmente que las vacunas ofrecerán algún nivel de protección contra esas cepas. Ahora, donde esa eficacia cae en un continuo, creo que todavía estamos aprendiendo eso.
Parece que las vacunas Pfizer-BioNTech y Moderna, que se distribuyen en los EE. UU., Ofrecerán una fuerte protección contra la variante del Reino Unido. Con la variante sudafricana, existe cierta evidencia que muestra que la eficacia puede reducirse.
Ahora, cuando hablamos de eficacia reducida, no pasa del 95% de eficacia a cero. Podría ser una reducción del 95% al 85% de la eficacia contra la prevención de la enfermedad COVID-19 grave.
Creo que es realmente importante enfatizar que la respuesta inmune que se genera en respuesta a una vacuna es realmente compleja, y hay varios ángulos diferentes sobre cómo la respuesta inmune puede combatir estas infecciones. Si vemos que una parte de la respuesta inmune es menos efectiva debido a una variante, generalmente existen otros ángulos que la respuesta inmune puede usar para ayudar a combatir la infección.
¿Las pruebas de COVID-19 detectan estas nuevas variantes?
La mayoría de las pruebas que se utilizan en los EE. UU. Buscan al menos dos, a veces tres, partes diferentes del genoma viral. Entonces, si hay mutaciones en un gen, todavía hay una copia de seguridad en la prueba para detectar esa variante.
Estoy seguro de que las pruebas para el SARS-CoV-2, que se realizan con mayor frecuencia mediante pruebas de PCR (reacción en cadena de la polimerasa), podrán detectar estas cepas variantes. Sin embargo, continuamos secuenciando estos virus y tendremos que actualizar las pruebas para asegurarnos de que a largo plazo sigan siendo efectivos.
¿Se puede hacer algo para prevenir la aparición de nuevas variantes de cepas?
Los virus no pueden mutar si no se replican. Por lo tanto, debemos evitar que virus como el SARS-CoV-2 tengan la oportunidad de replicarse, lo que significa que debemos evitar que infecten a las personas.
La mejor manera de lograr ese objetivo es tomando las medidas de precaución que hemos estado usando durante el último año. El enmascaramiento es efectivo, al igual que mantener la distancia física entre sí, especialmente cuando estamos en interiores y en espacios reducidos.
Finalmente, vacunarnos es probablemente la medida más importante que podemos tomar. A pesar de que una persona que se vacune podría estar infectada con el virus, es muy probable que no tenga tanto virus en su sistema como una persona no vacunada, por lo que será mucho menos probable que pueda transmitir ese virus a otras personas.
Todos esos pasos (vacunación, enmascaramiento y distanciamiento físico) serán realmente importantes para ayudar a reducir la cantidad de infecciones y eso ralentizará la aparición de nuevas variantes.