Ajustar las vacunas COVID-19 las mantendrá efectivas contra nuevas variantes

Desde los primeros días de la pandemia de COVID-19, los expertos han advertido que el primer lote de vacunas creadas contra el virus podría no ser el último. Como todos los virus, éste mutaría y, eventualmente, esas mutaciones podrían hacer que el virus fuera lo suficientemente diferente como para que se necesitara una vacuna diferente para combatirlo. Solo dos meses después de la campaña de vacunación, los investigadores se están preparando para esa inevitabilidad.

Existe evidencia preliminar de Sudáfrica de que las vacunas candidatas de Novavax y Johnson and Johnson no son tan efectivas contra una forma variante del virus identificada por primera vez en el país, llamada B.1.351. Los disparos aún ofrecen algo de defensa y aún protegen contra la hospitalización y la muerte. La investigación preliminar indica que las vacunas COVID-19 ya autorizadas en los Estados Unidos, fabricadas por Moderna y Pfizer / BioNTech, también bloquearán esta variante.

Los primeros casos conocidos de infección por esta cepa se informaron en Estados Unidos esta semana. Y aunque su vacuna parece ser parcialmente efectiva contra la variante, la compañía farmacéutica Moderna anunció esta semana que está comenzando a trabajar en otra versión de su vacuna COVID-19. Estará dirigido más específicamente a B.1.351. Es un buen movimiento basado en lo que los investigadores saben hasta ahora, dice Dylan Morris, quien estudia la evolución viral en la Universidad de California en Los Ángeles. “Yo diría que es más prudente que una emergencia”, dice.

La sangre extraída de personas vacunadas con la vacuna Moderna COVID-19 tenía anticuerpos que bloquearon el virus B.1.351, mostró una nueva investigación. Sin embargo, se necesitaron alrededor de seis veces más para bloquear esta cepa que la forma predominante del virus contra la que se diseñó la vacuna. La vacuna COVID-19 de Pfizer y BioNTech también produce anticuerpos que bloquean los virus con mutaciones encontradas en el B.1.351, aunque también toma un poco más de ellos, mostró una investigación preliminar.

Para empezar, ambas vacunas autorizadas producen niveles altísimos de anticuerpos, por lo que hay espacio para una ligera disminución de la potencia. Ese alto punto de partida significa que hay más protección contra los cambios en el virus, dijo Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, en una conferencia de prensa la semana pasada.

Una de las razones por las que Moderna podría querer actualizar su vacuna es para mantener esos impresionantes niveles de anticuerpos, dice Stephen Goldstein, quien estudia virología evolutiva en la Universidad de Utah. Un disparo adicional diseñado para apuntar a la nueva variante podría, en teoría, impulsar la respuesta de anticuerpos del cuerpo, incluso contra un enemigo más formidable. "Estamos en buena forma durante al menos como los próximos meses con estas nuevas variantes, pero tal vez nos gustaría volver a esos niveles realmente altos de anticuerpos neutralizantes que es la característica sobresaliente de estas vacunas", dijo. dice.

Parte de la incertidumbre se debe a que los científicos aún no saben qué niveles de anticuerpos debe generar alguien para estar protegido del COVID-19. “No podemos simplemente hacer un experimento en un laboratorio y decir que es hora de actualizar la vacuna”, dice Goldstein. "Hay un poco de conjeturas involucradas".

Hay algunas formas diferentes para que los investigadores eliminen algunas conjeturas de la ecuación. Los científicos pudieron medir los niveles de anticuerpos de las personas que fueron vacunadas pero que aún se enfermaron con COVID-19 e identificar el límite donde la vacuna no era protectora. También podrían comparar la eficacia de una nueva vacuna que genera una alta respuesta de anticuerpos con una versión anterior de esa vacuna con menor potencia. Los modelos animales también pueden funcionar. En diciembre, un equipo investigó la relación entre la protección y el número de anticuerpos en los monos y descubrió que niveles relativamente bajos bloqueaban el virus.

Imagen: Jessica Christian / The San Francisco Chronicle a través de Getty Images

“La gente está trabajando para medir esto y tratar de tener una mejor idea de lo que las cosas que son fáciles de medir para nosotros, como los anticuerpos, nos dicen sobre lo que más nos interesa, que es qué tan bien puede estar protegido. contra las enfermedades ”, dice Morris.

Los científicos ya tienen esa información sobre virus más conocidos, como la influenza . Los investigadores y los reguladores saben qué niveles de anticuerpos necesita generar la vacuna contra la gripe para brindar suficiente protección contra la gripe. No necesitan realizar un ensayo clínico completo para probar qué tan efectiva es una nueva vacuna contra la gripe; en cambio, la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobará nuevas vacunas contra la gripe según la respuesta de anticuerpos que generan en un ensayo en un pequeño grupo de personas. Una vez que una vacuna contra la gripe alcanza ese umbral y se aprueba, esa empresa puede modificarla contra cada nueva cepa de gripe estacional sin tener que recopilar nuevos datos clínicos. Idealmente, los investigadores eventualmente podrán hacer algo similar con las vacunas COVID-19.

Podrían pasar unos meses antes de que comprendamos bien la cantidad de respuesta inmune que se corresponde con la protección contra COVID-19. Cuando lo hagan, la FDA podría aprobar vacunas actualizadas o de refuerzo basándose en datos que muestran que una nueva versión puede empujar al cuerpo a generar ese nivel de respuesta inmune, en lugar de pedir que las empresas pasen por ensayos clínicos.

"La FDA ya ha pensado en desarrollar una vía potencial, en caso de que sea necesario realizar cambios en las vacunas COVID-19 autorizadas u otros productos basados en información sobre variantes emergentes", tuiteó la comisionada interina de la FDA, Janet Woodcock.

La decisión de eliminar las vacunas de refuerzo y las vacunas ajustadas también debe tener en cuenta la cantidad de una nueva forma del virus que circula en un área determinada, dice Goldstein. En este momento, solo hay dos casos confirmados de personas en los Estados Unidos infectadas con la cepa del virus B.1.351, aunque podría haber otros que no se hayan identificado. “Todavía es bastante raro fuera de Sudáfrica, por lo que no queremos vacunar a las personas en los EE. UU. Contra la cepa que no está presente en los EE. UU.”, Dice Goldstein.

Con el tiempo, podría generalizarse más y podría tener sentido brindar a las personas esa protección adicional. Por eso es alentador que Moderna esté preparando los impulsores ahora. "Queremos estar preparados en caso de que el virus se vuelva más frecuente", dice Goldstein. Otras cepas del coronavirus que son más capaces de evadir las vacunas existentes también podrían surgir en el futuro. "Creo que será realmente bueno tener el lado tecnológico y regulatorio alineado con anticipación, para si necesitamos implementar una actualización de la vacuna", dice Morris.