Contar a los muertos es uno de los primeros y sombríos pasos para hacer frente a un evento de enorme alcance trágico, ya sea una guerra, un desastre natural o una pandemia.

Esta aritmética oscura pero necesaria se ha vuelto demasiado rutinaria durante el brote de covid-19.

El número total de muertos de Estados Unidos ha ahora superado 450.000.

Cada muerte es única, una pérdida devastadora que se propaga a través de una familia, una red, una comunidad. Pero en conjunto, el número de muertos a nivel nacional puede parecer abstracto y su repetición en las noticias puede volverse abrumadora. Los periodistas, comentaristas y funcionarios públicos se quedan buscando nuevas formas de transmitir la letalidad de este patógeno y la importancia de su creciente tasa de mortalidad.

Muchos han recurrido a la historia, citando Pearl Harbor (2.403 muertos) o los ataques del 11 de septiembre (al menos 2.977 muertos) como una forma de proporcionar una perspectiva cuando el número de muertes diarias de covid en los EE. UU. Alcanzó esos niveles. (Actualmente, más de 3,000 estadounidenses mueren de covid todos los días).

El 21 de enero de 2024 ofreció otra oportunidad para la comparación histórica: ese fue el día en que el número de muertos de covid en los EE. UU. Alcanzó, y luego superó, los 405,399 estadounidenses que murieron en la Segunda Guerra Mundial.

Para muchos, intentar comparar los dos números de muertos, o incluso tomar nota de su breve conjunción, es equivocado u ofensivo. Ciertamente es un ejercicio moralmente cargado. El verdadero impacto emocional y social de cualquiera de los eventos nunca se puede cuantificar, pero muchos medios de comunicación aún lo mencionaron.

Esto plantea la pregunta: ¿Somos como sociedad demasiado rápidos para alcanzar estas comparaciones históricas? ¿Deberían ponerse una al lado de una guerra mundial impulsada políticamente y una pandemia impulsada biológicamente, con más de siete décadas de diferencia?

“Esto es comparar manzanas con naranjas”, escribió el oyente de NPR Kris Petron en diciembre en respuesta a una historia que hizo uso de esa comparación . "Es extremadamente irrespetuoso con los veteranos de nuestra nación, que escriben un cheque en blanco con sus vidas, para defender nuestra Constitución".

Este tipo de respuesta, con el tiempo, ha convencido al historiador médico Dr. Howard Markel de no establecer paralelismos entre el número de muertos por la guerra y una pandemia.

"Trato de no hacer comparaciones con un evento o grupo que sé que contiene una gran cantidad de sentimiento, sentimiento y dolor", dijo Markel, profesor de la Universidad de Michigan y autor de " When Germs Travel: Six Major Epidemics Que han invadido Estados Unidos y los miedos que han desatado ".

La noción de que las muertes en combate tienen un significado o valor único está profundamente arraigada en la cultura humana. Las sociedades tienden a valorar a quienes murieron por una causa en un campo de batalla.

Pero en esta pandemia son los ancianos frágiles, muchos de los cuales viven en hogares de ancianos e instalaciones de vida asistida, quienes han muerto en grandes cantidades.

"Para el mundo que mira, eso no es lo mismo que la muerte de un joven soldado de unos 20 años, digamos, en el frente en una guerra", dijo el historiador de Yale Frank Snowden, autor de " Epidemics and Society: From the Black Death al presente. "

“Pero no creo que tengamos derecho a sopesar vidas y decir cuál es más importante”, agregó Snowden.

A diferencia del covid-19, la pandemia mundial de influenza de 1918-19 mató a muchas personas de entre 20 y 30 años; sin embargo, como señaló Snowden, no hubo mucho duelo colectivo por esos adultos jóvenes, a pesar de morir en la flor de la vida.

“La gente estaba tan acostumbrada a la mortalidad debido a la [primera guerra mundial] que incluso los horribles recuentos que venían con la influenza 'española' habían perdido su capacidad de horrorizar de la manera que uno podría esperar”, dijo.

Cuando comparamos el número de muertes, ¿qué estamos comparando exactamente?

El esfuerzo por comparar el número de muertos de la pandemia con el de una guerra golpea al historiador Samuel Biagetti como un ejercicio especialmente "moderno".

"A lo largo de la gran mayoría de la historia de la humanidad, la gente ha entendido que la guerra y la enfermedad van de la mano y están inextricablemente vinculadas", dijo Biagetti, creador y presentador del podcast " Historiansplaining ".

La pandemia de gripe de hace 100 años fue impulsada por las condiciones de la Primera Guerra Mundial y finalmente mató a más personas que la guerra, con un estimado de 50 millones de muertes por gripe en todo el mundo y más de 700.000 muertes por gripe en los EE. UU.

Biagetti señaló que la Segunda Guerra Mundial fue el primer conflicto en la historia de Estados Unidos en el que el combate mató a más combatientes que la enfermedad, un patrón que ha continuado desde entonces y refleja avances médicos como las vacunas y los antibióticos.

La carnicería de la guerra no termina solo porque se declara la paz. Los efectos secundarios de la guerra continúan mucho después del final de las hostilidades formales e incluyen discapacidad y desfiguración, trauma mental, adicción, falta de vivienda y suicidio.

Un ejemplo es la actual crisis suicida entre los veteranos estadounidenses. De 2005 a 2017, 78,875 veteranos murieron por suicidio , más que la cantidad de soldados muertos en Vietnam, 58,220.

Por todas estas razones, Biagetti dijo que le preocupa comparar la pandemia actual con cualquier guerra, aunque solo sea con el propósito de contar los muertos: “No se puede tratar de resumir en una simple estadística qué tan grande es este desastre frente a ese desastre, como si se pudieran resumir en un simple número ".

Y, sin embargo, el lenguaje de la guerra impregna gran parte del discurso nacional sobre la pandemia.

Las enfermeras trabajan en la "primera línea". El coronavirus se describe como un "enemigo" invisible. El país está "luchando" contra el virus. En su discurso inaugural , el presidente Joe Biden dijo que la pandemia "se ha cobrado tantas vidas en un año como Estados Unidos perdió en toda la Segunda Guerra Mundial".

La metáfora de la 'guerra' es un llamado a la acción, un reconocimiento del sacrificio

Algunos estadounidenses cuyos parientes han muerto de covid adoptan la retórica de la guerra y creen que es imperativo comparar la pandemia con guerras pasadas.

"La escala de esto es la de una guerra, es solo un tipo diferente de guerra y no es una que necesariamente se nos enseñe en nuestros libros de historia", dijo Kristen Urquiza, quien cofundó el grupo de defensa Marked By COVID después de ella. padre murió a causa de la enfermedad durante el verano.

Urquiza dijo que el país luchó colectivamente para responder al coronavirus porque los estadounidenses tienen poco conocimiento sobre lo que se necesita para superar una pandemia.

"En cierto modo, es algo más peligroso [que la guerra] porque culturalmente no estamos preparados para ello".

También hay veteranos que sienten que las analogías de la guerra son apropiadas e incluso útiles. El Dr. Cleavon Gilman , médico de emergencias en Yuma, Arizona, ha tratado a pacientes con covid desde los primeros días del brote y fácilmente compara la pandemia con una guerra.

" Es muy difícil comunicar la gravedad de esta pandemia si no estás en un hospital, donde se está librando esta guerra", dijo Gilman, quien se desempeñó como médico de combate de la Marina en Irak en 2004.

La Segunda Guerra Mundial fue la guerra más mortífera en la historia mundial, pero no en la historia de Estados Unidos: esa distinción pertenece a la Guerra Civil. Tradicionalmente se ha estimado que el número de muertos es de aproximadamente 618.000, pero una nueva investigación indica que 750.000 pueden ser más precisos.

Pero la Segunda Guerra Mundial ocupa un lugar preponderante en la memoria cultural de Estados Unidos como una "guerra buena", una que unió al país contra un enemigo claro, dijo Catherine Mas , profesora de la Universidad Internacional de Florida que estudia la historia de la medicina, la raza y la religión.

En retrospectiva, la respuesta estadounidense a la Segunda Guerra Mundial contrasta fuertemente con las divisiones políticas actuales sobre el coronavirus y la respuesta nacional fragmentada y desigual.

A pesar de las diferencias, Mas dijo que las comparaciones aún pueden ser herramientas poderosas, ya que el país intenta hacer frente a una crisis que ha ocurrido fuera de la vista de muchos estadounidenses. La gente está muriendo en hospitales sin familiares junto a la cama, y solo los trabajadores de la salud están allí para dar testimonio.

La razón por la que queremos comparar las muertes por covid-19 con algo como la Segunda Guerra Mundial no es solo porque los números están ahí, sino para reconocer que esto es una ruptura significativa en la sociedad”, dijo.

“Esta muerte masiva va a crear un trauma: ¿cómo vamos a lidiar con eso? ¿Cómo nos hemos ocupado de eso en el pasado? Creo que es parte de nuestra condición humana intentar buscar algunos puntos de referencia ”.

Esta historia se produjo en asociación con NPR y KHN.