HELENA, Mont. – Cuando golpeó la pandemia, los funcionarios de salud en el condado de Beaverhead de Montana apenas habían comenzado a llenar un vacío dejado por el cierre de 2017 de la oficina local de asistencia pública, la clínica de salud mental, el centro de dependencia química y la oficina de colocación laboral después del último déficit presupuestario del estado.
Ahora, a esos funcionarios de salud les preocupa que vengan más recortes, incluso mientras se preparan para un aumento en la demanda de servicios de salud mental y abuso de sustancias. Ese no sería un desafío menor en una región agrícola y ganadera pobre donde el estigma a menudo impide que las personas admitan que necesitan ayuda, dijo Katherine Buckley-Patton, quien preside el Consejo Asesor Local de Salud Mental del condado.
“Me resulta muy difícil encontrar las palabras que no hagan que uno de mis vaqueros de nariz dura se dé la vuelta y se vaya”, dijo Buckley-Patton. "Están solos, aislados, deprimidos, pero no van a llamar a una línea directa de suicidio".
Los estados de los EE. UU. Siguen sufriendo después de que las empresas cerraron y millones de personas perdieron sus trabajos debido a cierres y restricciones relacionados con el covid. Mientras tanto, la pandemia ha llevado a un aumento dramático en el número de personas que dicen que su salud mental ha sufrido, pasando de 1 de cada 3 personas en marzo a más de la mitad de las personas encuestadas por KFF en julio. (KHN es un programa editorialmente independiente de KFF).
Es posible que no se conozca el alcance total de la crisis de salud mental y la demanda de servicios de salud conductual hasta que termine la pandemia, dijeron expertos en salud mental. Eso podría agregar costos que los redactores de presupuestos no han anticipado.
"Por lo general, las personas se sienten cómodas antes de que busquen atención en una organización especializada en salud conductual", dijo Chuck Ingoglia , presidente y director ejecutivo del National Council for Behavioral Health, una organización sin fines de lucro en Washington, DC. "No es probable que veamos los resultados de eso ya sea en términos de personas que buscan atención, o las tasas de suicidio aumentan, hasta que estemos del otro lado de la pandemia ".
El año pasado, los estados recortaron drásticamente los presupuestos de las agencias, congelaron los salarios, despidieron a los trabajadores, pidieron prestado dinero y recurrieron a los fondos para los días difíciles para llegar a fin de mes. Los programas de salud, que a menudo se encuentran entre la parte más cara del presupuesto estatal, fueron objeto de recortes en varios estados, incluso cuando los funcionarios de salud lideraron los esfuerzos para detener la propagación del coronavirus.
Este año, el panorama no parece tan sombrío debido en parte a los paquetes de ayuda aprobados por el Congreso la primavera pasada y en diciembre que impulsaron las economías estatales. Otra ventaja importante fue que los ingresos aumentaron o se mantuvieron estables para las personas con empleos bien remunerados e ingresos por inversiones, lo que impulsó los ingresos fiscales de los estados incluso cuando se despidió a millones de trabajadores de bajos ingresos.
“Ha resultado no ser tan malo como podría haber sido en términos de presupuestos estatales”, dijo Mike Leachman, vicepresidente de política fiscal estatal del Centro no partidista sobre prioridades presupuestarias y políticas .
Pero muchos estados aún enfrentan un déficit de efectivo que empeorará si no llega ayuda federal adicional, dijo Leachman. El presidente Joe Biden se ha comprometido a impulsar en el Congreso un paquete de ayuda de 1.900 millones de dólares que incluye ayuda a los estados, mientras que los republicanos del Congreso proponen un paquete por valor de aproximadamente un tercio de esa cantidad. Los estados confían en la ayuda federal.
El gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, un demócrata, predijo que su estado tendría que cubrir un déficit de $ 15 mil millones con recortes de gastos y aumentos de impuestos si no se materializa una nueva ronda de ayuda. Algunos estados, como Nueva Jersey, tomaron prestado para completar sus presupuestos, y van a tener que empezar a devolver ese dinero. Los estados turísticos como Hawai y los estados productores de energía como Alaska, Wyoming continúan enfrentando un panorama económico sombrío con los precios del petróleo, el gas y el carbón a la baja y los turistas reduciendo los viajes, dijo Leachman.
Incluso los estados con un panorama económico relativamente optimista están siendo cautelosos. En Colorado, por ejemplo, elgobernador demócrataJared Polis propuso un presupuesto que restaura losrecortes hechos el año pasado a Medicaid y programas de abuso de sustancias. Pero los proveedores de salud dudan que la legislatura apruebe cualquier aumento significativo en el gasto en esta economía.
“En este momento, todo el mundo solo está tratando de proteger y asegurarse de que no tengamos recortes adicionales”, dijo Doyle Forrestal, director ejecutivo del Colorado Behavioral Healthcare Council .
Eso es también lo que Buckley-Patton quiere para el condado de Beaverhead de Montana, donde la mayoría de los 9,400 residentes viven en la pobreza o tienen bajos ingresos.
Lideró el esfuerzo del condado para recuperarse de la pérdida en 2017 de una amplia gama de servicios de salud conductual, junto con oficinas para ayudar a las personas pobres a recibir servicios de salud de Medicaid, además de asistencia en efectivo y alimentaria.
A través de la escritura de subvenciones persuasivas y las donaciones obtenidas de los funcionarios electos, Buckley-Patton y su equipo consiguieron espacio de oficina, equipo y un empleado de medio tiempo para un centro de recursos que está abierto una vez a la semana en el condado en la esquina suroeste del estado, dijo. . También convencieron al departamento de salud del estado para que enviara a dos personas cada dos semanas en un viaje de ida y vuelta de 120 millas desde la oficina de Butte para ayudar a los residentes del condado con sus solicitudes de asistencia pública y de Medicaid.
Pero ahora Buckley-Patton teme que incluso esas ganancias modestas se verán amenazadas en el presupuesto de este año. Montana es uno de los pocos estados con un presupuesto en un ciclo de dos años, por lo que esta es la primera vez que los legisladores han tenido que elaborar un plan de gastos desde que comenzó la pandemia.
Los pronósticos de ingresos predicen una recaudación de impuestos saludable durante los próximos dos años.
En enero, al comienzo de la sesión legislativa, el panel a cargo de construir el presupuesto del departamento de salud estatal propuso comenzar con recortes de casi $ 1 mil millones. El presidente del panel, el representante republicano Matt Regier , se comprometió a agregar programas y servicios por sus méritos durante el proceso presupuestario de meses de duración.
Es una estrategia que las preocupaciones de Buckley-Patton conducirán a una pérdida neta de fondos para el condado de Beaverhead, que cubre más tierra que Connecticut.
“Tengo serias preocupaciones sobre esta sesión legislativa”, dijo. “No estamos cavando fuera del hoyo; solo vamos a profundizar ".
Los republicanos, que controlan la Cámara de Representantes de Montana, el Senado y la oficina del gobernador por primera vez en 16 años, están considerando reducir el nivel del impuesto sobre la renta para las personas con mayores ingresos del estado. Esta medida, que podría afectar los ingresos estatales en una economía incierta, preocupa a algunos observadores, particularmente cuando se espera una mayor necesidad de servicios de salud.
"¿Están los legisladores comprometidos a construir una copia de seguridad de ese presupuesto de una manera que funcione para las comunidades y los proveedores de salud, o veremos recortes de impuestos que reducen los ingresos que nos colocan una vez más en otro presupuesto realmente ajustado?" preguntó Heather O'Loughlin, codirectora del Centro de Política y Presupuesto de Montana .
Mary Windecker, directora ejecutiva de Behavioral Health Alliance of Montana , dijo que los proveedores de salud en todo el estado todavía se están recuperando de más de $ 100 millones en recortes presupuestarios en 2017, y que le preocupa que haya más recortes en el horizonte.
Pero un punto positivo, dijo, es una propuesta del nuevo gobernador Greg Gianforte, un republicano, para crear un fondo que destinaría $ 23 millones al año a programas comunitarios de prevención y tratamiento del abuso de sustancias. Se financiaría parcialmente con los ingresos fiscales que el estado recibirá de la marihuana recreativa, que los votantes aprobaron en noviembre, y las ventas comenzarán el próximo año.
Windecker advirtió, sin embargo, que la salud mental y el consumo de sustancias están vinculados, y el gobernador y los legisladores deben planificar teniendo eso en cuenta.
“En la mente del público, hay drogadictos y enfermos mentales”, dijo. “Muy a menudo, las mismas personas que tienen un trastorno por consumo de sustancias lo utilizan para tratar un problema de salud mental subyacente al consumo de sustancias. Por lo tanto, nunca se pueden separar los dos ".