Rickie Andersen se tomó un breve descanso del trabajo en marzo después de enfermarse. Su tos, fiebre y escalofríos eran síntomas típicos del covid-19, pero las pruebas de coronavirus eran tan escasas que no pudo obtener una para confirmar el diagnóstico.
Después de que Andersen regresó a su trabajo como gerente de proyectos de sistemas de información en el Área de la Bahía de San Francisco, luchó con una fatiga profunda, dificultades cognitivas y otras quejas incapacitantes. Durante seis meses, trató de mantenerse despierta durante las reuniones y terminar las tareas básicas que le tomaban mucho más tiempo que antes.
Finalmente, decidió contratar ayuda legal para poder aprovechar la cobertura del seguro por discapacidad que se ofrece como beneficio para los empleados. “Me di cuenta de que esto no va a ser algo a corto plazo”, dijo Andersen.
Cientos de miles de personas en todo el mundo están experimentando lo que se llama "covid prolongado", un patrón de síntomas prolongados que siguen a un brote agudo de la enfermedad. Muchos han logrado seguir trabajando a través de adaptaciones como el teletrabajo, la reducción de horas y la delegación de responsabilidades.
A otros les ha resultado imposible cumplir con sus obligaciones profesionales y están tomando la difícil decisión de dejar de trabajar y buscar beneficios por discapacidad. Pero a medida que avanzan en el proceso de solicitud, descubren un conjunto particular de desafíos.
Dada la falta de pruebas en los primeros meses, muchos "transportistas de larga distancia", como Andersen, no tienen pruebas de laboratorio de infección. Si bien las pruebas de anticuerpos pueden proporcionar tal evidencia, su precisión varía. Además, muchos de los síntomas notificados, incluidos la fatiga y el deterioro cognitivo, son subjetivos y no están claramente relacionados con daños en órganos específicos.
Más allá de eso, compilar un registro completo para una solicitud de discapacidad y sortear los obstáculos burocráticos requiere un poder cerebral sostenido, algo que muchos pacientes de larga distancia ya no pueden reunir. Barbara Comerford, una abogada de discapacidad de Nueva Jersey, dijo que recibió docenas de consultas a partir del otoño pasado de transportistas que buscaban consejos sobre cómo presentar una solicitud por discapacidad y que a menudo citan lo que se llama "niebla mental" como su principal queja.
“La mayoría son personas que llaman para decir: 'Pensé que podía hacerlo. No puedo. Mi mente no funciona por más que períodos de tiempo realmente breves '”, dijo Comerford. A mediados de febrero, dio una presentación al Colegio de Abogados del Estado de Nueva Jersey sobre cómo desarrollar pruebas para tales casos.
En Estados Unidos, cerca de 30 millones de personas han dado positivo por coronavirus, aunque muchos casos de infección son asintomáticos. Se desconoce qué proporción podría verse afectada por una enfermedad prolongada. La comprensión científica del fenómeno está en su infancia.
En enero, The Lancet informó que alrededor de las tres cuartas partes de más de 1.700 pacientes con covid que habían sido hospitalizados en Wuhan, China, informaron al menos un síntoma en curso seis meses después. Más recientemente, investigadores de la Universidad de Washington informaron en JAMA Network Open que alrededor del 30% de 177 pacientes que habían dado positivo por coronavirus todavía informaron síntomas cuando fueron encuestados entre uno y diez meses después.
La Administración del Seguro Social proporciona discapacidad a largo plazo a los trabajadores estadounidenses que califican bajo sus estrictos criterios , pero los solicitantes a menudo son rechazados en el primer intento. Algunos estados, incluidos California y Nueva York, brindan beneficios por discapacidad a corto plazo, en algunos casos hasta por un año.
Decenas de millones de estadounidenses también tienen cobertura privada por discapacidad, la mayoría de las veces como parte de sus paquetes de beneficios laborales.
El máximo disponible actualmente para una persona a través del programa de Seguro por Discapacidad del Seguro Social es un poco más de $ 3,000 por mes. Un plan de discapacidad a largo plazo privado típico podría cubrir el 60% del salario base de un beneficiario, con una cantidad máxima mucho más alta.
Sandy Lewis, investigadora de la industria farmacéutica, se enfermó el pasado mes de marzo con lo que supuso era covid. Se recuperó, pero recayó en abril y nuevamente en mayo.
A través de la cobertura de seguro de su empleador, recibió una discapacidad a corto plazo para noviembre y diciembre, pero la aseguradora, Prudential Financial, rechazó su solicitud de extensión. Poco después, le diagnosticaron encefalomielitis miálgica / síndrome de fatiga crónica, o ME / CFS, una enfermedad debilitante que puede desencadenarse por infecciones virales.
Lewis, que vive fuera de Filadelfia, planea apelar el rechazo de Prudential a la extensión a corto plazo y solicitar una discapacidad a largo plazo. Pero es poco probable que el asunto se resuelva antes del otoño. La situación la ha dejado sintiéndose “devastada”, dijo, y en graves problemas económicos.
“Este ha sido un viaje tan arduo”, dijo. “No tengo ingresos, estoy enfermo y sigo necesitando atención médica. Ahora estoy en una posición, a los 49 años, en la que quizás tenga que vender mi casa durante una pandemia y mudarme con mi familia para mantenerme a flote ".
En el caso de Lewis, un revisor de Prudential notó que sus síntomas eran "subjetivos" y que "no había hallazgos en el examen físico que se correlacionen con limitaciones funcionales en curso", según Cassie Springer Ayeni, una abogada de Oakland que también la representa. como Andersen.
Prudential no quiso comentar sobre un caso específico. Evan Scarponi, director de reclamos, dijo en un comunicado que "nuestro entendimiento colectivo del covid-19 y cualquier efecto a largo plazo asociado aún está evolucionando", pero que Prudential está "bien versado en la evaluación de los aspectos subjetivos y objetivos de los reclamos por discapacidad. "
Los abogados y defensores en el campo esperan que el número de solicitantes de discapacidad a largo plazo relacionados con el covid aumente este año. Pero todavía es demasiado pronto para detectar tal aumento, dijo un portavoz del American Council of Life Insurers, una asociación comercial. Por lo general, los trabajadores no deben poder trabajar durante medio año antes de ser elegibles para los beneficios por discapacidad a largo plazo, y la solicitud puede ser en sí misma un proceso largo.
Brian Vastag, un exreportero de ciencia y salud del Washington Post con ME / CFS, dejó de trabajar en 2014 y luego demandó a Prudential después de que rechazó su reclamo por discapacidad a largo plazo. Las compañías de seguros, dijo, pueden encontrar fácilmente razones para rechazar las solicitudes de reclamantes con enfermedades crónicas caracterizadas por síntomas como fatiga y deterioro cognitivo.
“Las compañías de seguros a menudo dirán: 'No hay evidencia objetiva, por lo que no tenemos nada que respalde su reclamo'”, dijo Vastag, quien ganó su caso contra Prudential en 2018. “Estoy preocupado por los pacientes con covidumbre que pueden ya no funciona ".
Los reclamantes pueden apelar un rechazo. Si la aseguradora rechaza la apelación, los demandantes tienen derecho a demandar, como hizo Vastag. Sin embargo, la mayoría de estos casos se rigen por la Ley de seguridad de los ingresos de jubilación de los empleados de 1974. Debido a que esta ley federal requiere que una aseguradora perdedora pague las reclamaciones impagas, pero no prevé daños punitivos o compensatorios, los críticos argumentan que incentiva la denegación de cobertura.
En caso de litigio, la función del tribunal es evaluar el registro probatorio ya existente. Eso significa que es esencial presentar un caso sólido en la solicitud inicial o durante la apelación administrativa antes de que comience cualquier litigio, dijo Ayeni, el abogado de discapacidad de Andersen y Lewis.
"Es la única oportunidad para construir un registro para los tribunales, para desarrollar un cuerpo completo de evidencia", dijo.
Sin embargo, un caso de discapacidad exitoso depende en última instancia de documentar la incapacidad para trabajar, no de obtener un diagnóstico específico. Para aumentar la evidencia médica, Ayeni a menudo envía a los clientes para pruebas neuropsicológicas, investigaciones de la función pulmonar y otras evaluaciones especializadas. También recopila declaraciones juradas de familiares, colegas profesionales y amigos para confirmar las cuentas de los pacientes.
En el caso de Rickie Andersen, la estrategia funcionó. Reconociendo lo complicado que probablemente sería el proceso de solicitud, buscó ayuda legal desde el principio. La aseguradora contratada por su empleador la aprobó para beneficios a corto plazo a fines del año pasado y le concedió su solicitud de beneficios a largo plazo en febrero.
"Sabía que todo era completamente agotador, por lo que no era algo que pensé que podría hacer por mi cuenta", dijo Andersen.
Esta historia fue producida por KHN , que publica California Healthline , un servicio editorialmente independiente de la California Health Care Foundation .