ALHAMBRA, Calif. – Es martes por la mañana y la maestra Tamya Daly tiene su clase en línea jugando un juego de alfabeto. Los estudiantes están escribiendo rápida e intensamente, con gritos ocasionales de emoción, en las pequeñas pizarras blancas que dejó en sus casas el día anterior junto con libros para colorear, marcadores, Silly Putty y otros accesorios de aprendizaje, todo lo cual creó o pagó con su propio dinero.

Dos de los siete niños en su clase combinada de tercer y quinto grado no estaban en casa cuando Daly llegó con las bolsas de regalo. Una de las dos logró encontrar su propia tableta de escritura, gracias a un hermano mayor, pero la otra no puede encontrar un trozo de papel en la casa de su papá. Se sienta en silencio observando a sus compañeros de clase en Zoom durante media hora mientras Daly intenta inútilmente llamar la atención del padre. Quizás el estudiante esté usando audífonos; tal vez el padre esté fuera de la habitación.

A medida que los niños regresan a la escuela en línea en California y gran parte del país, algunas de las disparidades que afectan a la educación son cada vez más amplias. En lugar de asistir a la misma escuela con un acceso similar a los útiles y el tiempo del maestro, los niños dependen directamente de los recursos de su hogar, desde Wi-Fi y computadoras hasta el espacio de estudio y la guía de los padres. Los padres que trabajan, son pobres o tienen menos educación están en desventaja, al igual que sus hijos.

Daly enseña a estudiantes de primaria con necesidades especiales. Los niños de su clase, que tienen una variedad de diagnósticos y discapacidades intelectuales, corren un riesgo aún mayor: no pueden trabajar de forma independiente y necesitan más instrucción práctica. “Cuanto más no obtengan ese tipo de adaptaciones, más se quedarán atrás”, dijo Allison Gandhi, directora general de educación especial en los Institutos Estadounidenses de Investigación sin fines de lucro.

Los educadores y las familias temen las devastadoras consecuencias a largo plazo del COVID-19 para los casi 800,000 niños de California que recibieron servicios de educación especial . Entonces, a principios de agosto, el estado anunció que estaba desarrollando un proceso de solicitud de exención para las escuelas, incluso en los condados plagados de COVID, que desean traer pequeños grupos de estos estudiantes para que reciban educación en persona.

"Simplemente hay niños que nunca jamás tendrán ese aprendizaje de calidad que todos deseamos avanzar en línea, sin importar qué tipo de apoyo brindemos, incluso si lo individualizamos", dijo el gobernador Gavin Newsom en una conferencia de prensa el 14 de agosto. .

El aprendizaje en línea está interfiriendo con los programas de educación individualizados de los estudiantes, o IEP, acuerdos legales entre familias, distritos escolares y especialistas que establecen metas académicas y de comportamiento para los estudiantes y los servicios a los que tienen derecho.

La brecha en la experiencia de aprendizaje en línea es claramente visible en la clase de Daly, y el papel de los padres es crucial. Para los padres que no tienen que trabajar, la educación a distancia puede ser tensa y llevar mucho tiempo, pero se convierte en parte de una rutina diaria que debe soportar hasta que la pandemia se desvanezca. Para otros, la educación es una pesadilla impracticable que agobia a los padres que ya han llegado al límite.

La escuela comenzó el 12 de agosto. Al quinto día, Daly sabía qué niños tenían el lujo de un padre que se quedaba en casa y cuáles estaban siendo supervisados por hermanos mayores. Sabía qué estudiantes tenían dificultades para conectarse a tiempo todos los días, un nuevo requisito estatal para todos los estudiantes virtuales, y cuáles necesitaban recordarles que desayunen antes de que comience la clase.

También sabía, desde la primavera pasada, que la mayoría de los padres no podían imprimir las hojas de trabajo que había subido a Google Classroom. Sus impresoras estaban rotas, o la tinta de la impresora costaba demasiado, o no tenían impresoras. Para este semestre, estableció un horario todos los jueves para que los padres pasen por la escuela y recojan los paquetes para la semana siguiente.

Daly trabaja en la escuela primaria Emery Park en Alhambra, al este del centro de Los Ángeles, donde dos tercios de los estudiantes calificaron el año pasado para recibir comidas escolares gratuitas oa precio reducido. La escuela ha prestado alrededor del 80% de los 434 estudiantes Chromebooks porque no tenían computadoras en casa, dijo el director Jeremy Infranca.

Como la mayoría de las escuelas en California, Emery Park comenzó el año escolar en aulas virtuales, la opción más segura para un estado con una tasa de infección obstinadamente persistente . El distrito escolar de Alhambra aún tiene que decidir si solicita una exención para traer de regreso al campus a los estudiantes con necesidades especiales. A Infranca y Daly les gustaría, si pueden asegurarse el equipo de protección COVID-19 para ellos y sus estudiantes, y si las familias se sienten cómodas con él.

Mientras tanto, Daly está haciendo todo lo posible para acomodar a sus familias, lo cual no es fácil. Los padres le han dicho que limite la instrucción grupal en vivo a una hora al día, para no interferir con los horarios de cuidado infantil o las necesidades de computadoras portátiles de otros niños en el hogar. Para compensar el tiempo reducido, Daly graba varios videos de 15 a 30 minutos que explican el trabajo a realizar y planea programar una sesión individual con cada niño una vez a la semana.

“Elijo ser positivo sobre esta experiencia, y elijo comunicarme y hacer todo lo posible para llegar a los estudiantes y conectarme con los padres y miembros de la familia”, dijo Daly. "Solo tenemos que ser proactivos y también un poco pacientes".

Tamya Daly enseña a estudiantes de primaria con necesidades especiales, aquellos que no pueden trabajar de forma independiente y necesitan más instrucción práctica. Cuando toma asistencia todas las mañanas, saluda a cada estudiante personalmente, esperando que la “hora del círculo” ayude a los niños a mantenerse conectados. (Anna Almendrala)

Tamya Daly entrega útiles escolares a Jasmine y su madre, Ivy, una madre que se queda en casa. Ivy supervisa el trabajo de clase y la terapia conductual de Jasmine en línea, y también ayuda a la hermana menor de Jasmine con sus clases en línea. (Anna Almendrala)

Las familias tienen opiniones diferentes sobre si deben devolver a sus hijos a la escuela. A menudo depende más de la desesperación de la familia por el cuidado de los niños que de la consideración de los riesgos de COVID-19.

Cat Lee, de 44 años, estaba nerviosa al principio cuando se dio cuenta de que tenía que asumir la mayor parte de la enseñanza práctica para su hijo, Jacob, un alumno de quinto grado en la clase de Daly.

"Me preguntaba si yo también podría enseñarle a él y él podría aprenderlo". ella dijo.

Lee es una madre que se queda en casa y hasta ahora ha podido cumplir con el horario que establece Daly. Ella está allí con Jacob en cada sesión de Zoom e inicia sesión en la aplicación Seesaw para revisar todas las asignaciones. Elogió a Daly por su plan de estudios, que en su opinión era mejor y más fácil de enseñar que lo que la familia recibió en marzo. Pero tenía reservas sobre la nueva normalidad de su hijo.

“Realmente está ralentizando su aprendizaje; además, ya no interactúa con los niños ”, dijo Lee.

Aún así, si tuviera la oportunidad de enviar a Jacob para que lo aprendiera en persona ahora, Lee no lo aceptaría. Le preocupa su sistema inmunológico (Lee se sometió a un trasplante de riñón hace cinco años y Jacob nació con solo 27 semanas de gestación) y espera recibir la vacuna COVID antes de permitir que Jacob reanude sus actividades normales.

No es que ella no tenga dudas.

"Mi temor es que él estará en casa por tanto tiempo, estará tan acostumbrado y no querrá volver a la escuela", dijo.

Danielle Musquiz, una madre de 32 años con cinco niños en edad de escuela primaria, cuatro adoptados de un familiar, favorecería el regreso a la escuela. Duerme tres o cuatro horas cada noche debido a su semana laboral de 90 horas con dos trabajos, como ayudante de hogar y cajera en un parque regional.

Cuatro de sus hijos reciben servicios de educación especial, incluido un hijo mediano adoptado que está en la clase de Daly y tiene retrasos cognitivos relacionados con el trastorno del espectro alcohólico fetal. Los niños, apiñados en la mesa del comedor o en la sala de estar, escuchan sus clases con auriculares para no molestarse unos a otros, lo que significa que ella no puede escuchar a un maestro llamándola desde la pantalla.

Los cuatro niños tienen programas de educación individual, pero es difícil para Musquiz supervisarlos "con la mínima cantidad de tiempo que tengo en casa", dijo. Se siente abrumada por tener que coordinar, supervisar y responder a los maestros, consejeros y terapeutas de cada niño.

Musquiz trabaja más horas que antes de la pandemia, y asume turnos en el parque cuando el ex padrastro de los niños los lleva el fin de semana.

“Estoy empezando a decir lentamente, y sé que esto suena mal, ya no me importa la educación de los niños”, se rió nerviosamente Musquiz. "Siento que es un caos y me estoy ahogando".

Para ayudar con el cuidado de los niños, su madre vive con la familia de lunes a jueves y sus hijos pasan los jueves por la noche en la casa de su hermana. Los viernes, nueve niños están transmitiendo sus clases en línea desde esa casa. Un viernes reciente, la conexión Wi-Fi se rompió, lo que provocó una llamada de la escuela de uno de sus hijos preguntándole por qué había salido temprano de la clase.

Si tuviera la oportunidad, Musquiz enviaría a sus hijos de regreso al aprendizaje en persona en un santiamén.

“Ninguno de mis hijos va a aprender realmente lo que necesita”, dijo Musquiz. "Necesitan prácticas, necesitan interacción, necesitan motivación, y estas clases no están haciendo eso por ellos".