En sus 17 años como proveedor de servicios médicos de emergencia, Anthony Almojera pensó que lo había visto todo. “Disparos, apuñalamientos, gente en llamas, lo que sea”, dijo. Luego vino covid-19.
Antes de la pandemia, Almojera dijo que era normal responder a una o dos llamadas de paro cardíaco a la semana; ahora se ha acostumbrado a varios en cada turno. Un día, la primavera pasada, los socorristas recibieron más de 6.500 llamadas , más que cualquier día en la historia de su departamento, incluido el 11 de septiembre.
Almojera, teniente de servicios médicos de emergencia y líder sindical del Departamento de Bomberos de la ciudad de Nueva York , dijo que ha visto más muertes en el último año que en su década anterior de trabajo. "No es posible que podamos procesar los traumas, porque todavía estamos en el trauma", dijo.
El trabajo de EMS ha sido durante mucho tiempo agotador y mal pagado. Los nuevos empleados del FDNY ganan poco más de $ 35,000 al año , o $ 200 más de lo que se considera el umbral de pobreza para un hogar de cuatro personas en la ciudad de Nueva York. (Esa cifra está a la par con los promedios nacionales ). La rotación de empleados es alta: en el año fiscal 2019, más del 13% de los técnicos de emergencias médicas y paramédicos dejaron sus trabajos.
Pero covid-19 ha agregado una nueva capa de precariedad al trabajo. Según Oren Barzilay, presidente del sindicato del Local 2507, casi la mitad de sus 4,400 técnicos y paramédicos de emergencias médicas han dado positivo por el virus covid. Cinco han muerto, aunque esa cifra no incluye a los socorristas que trabajaban para empresas privadas de respuesta a emergencias. A nivel nacional, al menos 128 socorristas médicos han muerto de covid, según Lost on the Frontline, una investigación de KHN y The Guardian.
El problema del pago de EMS estuvo en el centro de atención en diciembre, cuando el New York Post denunció a la paramédica Lauren Caitlyn Kwei por confiar en una página de OnlyFans para ganar dinero extra. Kwei, que trabaja para una empresa privada de ambulancias, escribió en Twitter : “Mis hermanos y hermanas de First Responder están sufriendo … exhaustos durante meses, reutilizando PPE de meses, se les niega la prestación por condiciones de vida peligrosas y ven morir a nuestros compañeros de trabajo de salud frente a nuestros ojos . " Agregó: "Los servicios de emergencias médicas son los primeros en responder con salarios más bajos en Nueva York, lo que lleva a más de 50 horas a la semana y, a veces, a tres trabajos".
Almojera gana $ 70,000 anualmente como teniente, pero los salarios de sus colegas paramédicos en roles que no son de liderazgo tienen un tope de alrededor de $ 65,000 después de cinco años en el trabajo. Obtiene ingresos adicionales como paramédico en las pistas de carreras del área y realizando inspecciones de desfibriladores. Tiene colegas que conducen para Uber, entregan para GrubHub y almacenan estantes de comestibles a un lado. “Hay ciertos trabajos que merecen todo su tiempo y esfuerzo”, dijo Almojera. "Este debería ser tu único trabajo".
Para Liana Espinal, paramédica, delegada sindical y veterana de 13 años del FDNY, el sentido de camaradería y la oportunidad de servir a sus compañeros de Brooklyn compensaron los bajos salarios y los turnos agotadores. Durante años estuvo dispuesta a hacer horas extras e incluso a un segundo trabajo con una empresa privada de ambulancias para llegar a fin de mes.
Pero covid cambió eso. El departamento cambió de turnos de ocho a 12 horas el verano pasado, dejando a Espinal, madre soltera de tres hijos, demasiado exhausta para hacer horas extras. Como muchos trabajadores de la salud, se aisló de sus hijos al comienzo de la pandemia para evitar exponerlos potencialmente al coronavirus, dejándolos al cuidado de su propia madre; Ella describió estar separada de su hijo de 1 año como "devastadora". A pesar de trabajar las veinticuatro horas del día para ayudar a la ciudad a superar los primeros días de la pandemia, a menudo tuvo que elegir entre pagar el alquiler a tiempo o pagar las facturas de los servicios públicos.
“Después de trabajar este año, para mí personalmente, ya no parece que valga la pena”, dijo. Le faltan dos exámenes para terminar un título de enfermería para el que comenzó a estudiar antes de la pandemia. Dijo que el año pasado solo ha fortalecido su determinación de cambiar de carrera.
La pandemia se ha cobrado de manera desproporcionada vidas de negros y morenos (las personas negras e hispanas eran significativamente más propensas que las blancas a morir de covidumbre) y esas disparidades se extienden a los trabajadores de la salud. Lost on the Frontline descubrió que casi dos tercios de los trabajadores de la salud que murieron de covid no eran blancos.
Los cinco empleados de EMS del departamento que murieron de covid no eran blancos.
Entre ellos se encontraba Idris Bey, de 60 años, un ex marine y socorrista del 11 de septiembre que era conocido por mantenerse tranquilo bajo presión. Era un ávido lector que compraba libros nuevos cada vez que recibía un cheque de pago.
Richard Seaberry, de 63 años, estaba ansioso por retirarse al área de Atlanta para estar cerca de su joven nieta.
Evelyn Ford , de 58 años, dejó cuatro hijos cuando murió en diciembre, justo cuando la vacuna contra el coronavirus estuvo disponible para los socorristas en la ciudad de Nueva York. Según la división de finanzas del Ayuntamiento, el 59% de los trabajadores de EMS son minorías.
Almojera y Espinal ven un componente racial para pagar disparidades dentro del FDNY. Los bomberos con cinco años en el trabajo pueden ganar más de $ 100,000, incluido el pago de horas extras y días festivos, mientras que los paramédicos y los técnicos de emergencias médicas tienen un límite de $ 65,000 y $ 50,000, respectivamente. Según la división de finanzas del Ayuntamiento , el 77% de los bomberos de Nueva York son blancos.
“Mis tenientes de bomberos contraparte ganan casi $ 40,000 más que yo”, dijo Almojera. “He dado a luz a 15 bebés. Me han cubierto de sangre de los pies a la cabeza. Quiero decir, ¿qué pagas por eso? Al menos puede pagarnos como las otras agencias del 911 ".
Un portavoz del FDNY se negó a comentar sobre los salarios, diciendo que el pago se negocia entre los sindicatos y la ciudad.
El último año también ha tenido un impacto emocional en una fuerza laboral ya estresada. Tres de los trabajadores de EMS del FDNY murieron por suicidio en 2020. John Mondello Jr, de 23 años, un recién graduado de la academia de EMS, murió en abril. Matthew Keene, de 38 años, un veterano de nueve años, murió en junio. Brandon Dorsa, de 36 años, que había luchado con las lesiones de un accidente laboral en 2015, murió en julio.
Familiares y colegas dijeron a los medios de comunicación locales que Mondello y Keene estaban luchando contra el trauma como resultado de la pandemia. La primavera pasada, el alcalde de Nueva York, Bill de Blasio, y la primera dama, Chirlane McCray, anunciaron una asociación entre el Departamento de Defensa de los Estados Unidos y agencias de la ciudad para ayudar a los trabajadores de salud de primera línea a enfrentar el estrés de trabajar durante la pandemia. Pero muchos trabajadores de EMS han dicho que el programa ha sido de difícil acceso.
“No hay muchos recursos para las personas, por lo que muchos EMS internalizan lo que atraviesan”, dijo Almojera. "No es normal ver las cosas que vemos".
Los problemas relacionados con el salario y los desafíos de salud mental son anteriores a la pandemia: una encuesta nacional realizada en 2015 encontró que los proveedores de servicios médicos de emergencia tenían muchas más probabilidades que la población general de luchar contra el estrés y contemplar el suicidio.
Almojera conocía a Keene y habló con él por última vez una semana antes de su muerte. "No se pueden decir suficientes cosas buenas sobre el tipo", dijo. “Ojalá hubiera mencionado incluso un indicio de [sus luchas] por teléfono. Y habría compartido cómo me sentía a través de todo esto ".
Dijo que ha sentido una mezcla de orgullo, agotamiento y resignación durante el año pasado. “He visto la magia que puedes hacer en el trabajo”, dijo Almojera. "Y he visto a mis hermanos y hermanas en este trabajo llorar después de las llamadas".
Almojera ahora representa a su sindicato en conversaciones con la ciudad para renegociar los contratos de EMS y paramédicos. Dijo que espera que los funcionarios de la ciudad piensen en las dificultades que él y sus compañeros de primeros auxilios soportaron durante el año pasado cuando se acerquen a la mesa de negociaciones para discutir los aumentos salariales. Pero las primeras conversaciones no han sido alentadoras.
“Después de todos los sacrificios hechos por nuestros miembros”, dijo. "No sé si estar enojado, voltear la mesa o simplemente encogerme de hombros y rendirme".
Esta historia es parte de "Lost on the Frontline ", un proyecto en curso de The Guardian y Kaiser Health News que tiene como objetivo documentar las vidas de los trabajadores de la salud en los EE. UU. Que mueren a causa del COVID-19 e investigar por qué tantos son víctimas de la enfermedad. Si tiene un colega o un ser querido que deberíamos incluir, comparta su historia .