Los escaladores del Everest arriesgan a Covid para alcanzar la cima del mundo

Algunos escaladores han informado que han dado positivo, a pesar de que el gobierno nepalí ha dicho que no hay infecciones en el Everest.

Erland Ness, un escalador noruego que fue evacuado del campamento base del Everest a fines de abril, confirmó a CNN que dio positivo a su llegada a un hospital en la capital de Nepal, Katmandú.

“Cuando di positivo, fue un shock. Y luego me di cuenta de que la expedición había terminado para mí”, dijo Ness. “Mi sueño era llegar a la cima y ver la vista”.

Desde entonces, el escalador polaco Pawel Michalski dijo en una publicación de Facebook que “30 personas ya han sido evacuadas” del campo base y posteriormente dieron positivo. Y Everest ER, una organización voluntaria que brinda ayuda a los que están en la montaña, ha dicho que algunos escaladores se están aislando en sus tiendas, “ya que hemos tenido algunos casos confirmados de Covid con evacuación de EBC (Everest Base Camp)”.

Las reglas del gobierno nepalí que impiden que los montañistas compartan fotos de otros escaladores sin su consentimiento han restringido la información proveniente de la montaña, pero los rumores se están extendiendo sobre más casos, y no solo en el Everest.

Las fuentes le dicen a CNN que ahora hay docenas de casos sospechosos de Covid-19 en el campamento base del Everest, aunque las autoridades lo niegan. Kristie Lu Stout de CNN habla con un alpinista noruego que desarrolló síntomas de Covid-19 mientras escalaba la montaña.

Al menos 19 personas han sido evacuadas de los campamentos de escalada en el séptimo pico más alto del mundo, Dhaulagiri, a 345 kilómetros (214 millas) al oeste del Everest, según Mingma Sherpa, presidente del operador turístico Seven Summits Trek.

Siete dieron positivo y otros 12 debían someterse a una prueba después de mostrar síntomas, agregó.

El portavoz del ejército de Nepal, Brig. El general Santosh Ballave Paudel dijo que tres limpiadores del campamento base de Dhaulagiri dieron positivo. Uno fue evacuado el miércoles y dos serán evacuados una vez que mejore el clima.

Lukas Furtenbach, líder de la expedición, dijo que a los escaladores les preocupa que Nepal cierre el Everest y los senderos populares.

“Supongo que habrá más casos”, dijo Furtenbach a CNN desde su campamento en Mera Peak, al sur del Everest. “Todo el mundo está preocupado por un mensaje del Departamento de Turismo: ‘Todos deben irse a casa'”.

El paciente cero del Everest

La economía de Nepal depende en gran medida de los ingresos del turismo, generando Rs 240,7 mil millones ($ 2 mil millones) en 2018, según el Consejo Mundial de Viajes y Turismo. Los aspirantes a escaladores deben obtener un permiso de la Oficina de Turismo de Nepal en Katmandú, que cuesta alrededor de $ 11,000 .

Muchos nepalíes dependen del turismo, y de la escalada, para su sustento. En 2018, la industria del turismo de Nepal generó más de 1 millón de puestos de trabajo directa e indirectamente.

Después de cancelar la temporada de escalada del año pasado debido a la pandemia, el Departamento de Turismo de Nepal otorgó 408 permisos a los escaladores del Everest este año, frente a los 393 en 2019 cuando el hacinamiento, varias muertes y una foto viral de los montañistas haciendo cola para llegar a la cumbre atrajeron la atención internacional.

Pero muchas más de 408 personas pasarán por el campamento base y subirán la montaña, dado el amplio séquito que requieren los escaladores. Chefs, guías y sherpas acompañan a cada equipo, complicando los intentos de burbujear y distanciar socialmente.

“El campamento base es realmente una ciudad pequeña”, dijoEl veterano observador del Everest Alan Arnette, que alcanzó la cima en 2011 y ahora dirige un sitio web de escalada. Furtenbach estimó que este año hay alrededor de 1.200 personas en el campamento.

Esas condiciones dificultan el distanciamiento social. “Normalmente hay mucha socialización, eventos, fiestas en el campamento base y los equipos visitan a otros equipos y hacen nuevos amigos”, dijo Furtenbach.

Ahora, la mayoría de los operadores están intentando permanecer en burbujas, y algunos sherpas y el personal local tienen que renunciar a su rutina habitual de ir a casa los días de descanso. Y muchos equipos han hecho todo lo posible para pasar el menor tiempo posible en el Everest.

“Todos usamos carpas hipóxicas en casa, se las enviamos a los clientes y simulan el nivel de oxígeno de mayor altitud”, explicó Furtenbach, quien espera subir y bajar del Everest en menos de cuatro semanas.

El virus puede atacar rápidamente. Ness, quien se convirtió en el primer caso de Covid-19 en el Everest en identificarse públicamente, dijo que comenzó a sentirse débil después de cinco días de viaje de su equipo hacia el campamento base.

“Me sentí débil, (y) estoy acostumbrado a sentirme fuerte … (tenía) un dolor de cabeza en la montaña, tal vez un poco de fiebre, no estoy seguro, pero mi nivel de oxígeno era muy bajo”.

“En el campo base empeoraba día a día”, dijo Ness, y agregó que los médicos finalmente pidieron que lo llevaran al hospital, donde dio positivo.

El resultado positivo echó a perder tres años de entrenamiento para Ness, pero se consideró afortunado por una rápida recuperación.

“Creo que si hubiera tenido Covid en Katmandú, no estaría muy enfermo, porque me recuperé muy rápido después de dejar la montaña”, dijo. “Pero obviamente es peor alcanzar el Covid a 5.500 metros (18.000 pies) [sobre el nivel del mar] que en Katmandú”.

‘Errando por el lado del pánico’

Los informes de casos de Covid-19 han provocado una atmósfera tensa en el campamento base del Everest.

“Estamos recibiendo correos electrónicos de personas de otros equipos, tratando de decidir si volver a casa, porque parece claro que las cosas se están poniendo bastante serias”, dijo Adrian Ballinger, un líder de la expedición que se retiró de la temporada de escalada del Everest por Covid- 19 preocupaciones.

“Estoy escuchando a guías, sherpas y una de las compañías de helicópteros sobre cuántos rescates de Covid están haciendo”, dijo. “Otro operador importante me escribió diciendo: ‘Estás tan contento de no haber ido'”.

A medida que aumentan los rumores, también aumentan las preocupaciones sobre la falta de pruebas en el sitio. “Esperaríamos que el gobierno (estaría) confirmando estos casos, manteniendo todo transparente, tal vez incluso enviando un equipo al campo base para hacer una prueba masiva que encontraría superpropagadores”, dijo Furtenbach, el líder de la expedición.

“Creo que todos los operadores estarían felices de pagar por esto, probablemente salvaría la temporada, porque existe el riesgo si hay más y más casos de que (allí) podría haber un final temprano para esta temporada”.

Everest ER, un servicio de ayuda dirigido por la Asociación de Rescate del Himalaya sin fines de lucro, escribió en una publicación de Facebook el martes que la tos persistente ha sido su queja número uno esta temporada.

“Este año es especialmente desafiante a la luz de la pandemia de Covid”, dijeron. “No tenemos la capacidad para realizar pruebas rápidas en el punto de atención en este momento”.

Hablando sobre una expedición de Seven Summit Treks en el Everest, Mingma Sherpa dijo que su equipo había partido del Campamento 2 y esperaba llegar al Campamento 4 el jueves. “Si realizamos pruebas de Covid-19 entre los escaladores, algunos de ellos pueden dar positivo por el virus. Pero ninguno de ellos hasta ahora ha mostrado complicaciones de salud graves, excepto el resfriado común y la tos”, dijo.

Seven Summit Treks tiene 130 clientes escalando el Monte Everest esta primavera. La primera oferta cumbre liderada por la compañía está programada para el domingo.

Varios escaladores del Everest le dijeron a CNN que sus equipos son reacios a hablar con los periodistas sobre la situación del Covid-19, por temor a ser rechazados por permisos de escalada en temporadas futuras, lo que dificulta aún más estimar cuántos escaladores han sido infectados y asegura el rumor. Mill está a toda marcha, incluso entre los escaladores.

“Sé de personas que lo han tenido, que se infectaron, fueron a Katmandú y ahora se están recuperando, y conozco a otras personas que no han tenido un solo caso en sus campamentos”, dijo Arnette, caracterizando sus conversaciones con escaladores en los últimos tiempos. semanas. “Es muy, muy irregular y situacional”.

“Todos estamos tratando de averiguar qué está pasando, nos equivocamos por el lado del pánico”, agregó.

La cuestión moral

De todos los lugares del mundo para atrapar Covid-19, el Monte Everest puede ser el peor.

“El sistema respiratorio de cada persona está luchando y está trabajando a toda marcha, y es mucho más susceptible a enfermedades de las vías respiratorias superiores”, dijo Ballinger, el líder de la expedición. Dijo que los escaladores se enfrentan a una intensa batalla física con cada paso que suben la montaña.

“No puedes dormir en la altura, por lo que tienes esta fatiga profunda por los días sin dormir. No puedes comer porque tu sistema digestivo se considera no esencial: cualquier cosa que pongas en tu estómago, te dan náuseas increíbles, ” él dijo.

La tos persistente es tan común en el Everest que tiene un nombre, la tos del Khumbu, en honor al valle que conduce al Everest, lo que hace que la detección del Covid-19 sea particularmente difícil.

“Todo su cuerpo ya está trabajando al límite, por lo que atrapar a Covid sería una amenaza real para su salud e incluso para su vida”, dijo el líder de la expedición Furtenbach.

Y las evacuaciones pueden volverse peligrosas una vez que los equipos hayan abandonado el campamento base y hayan comenzado su ascenso. “Si el clima es malo y alguien está desarrollando problemas, la evacuación sin un helicóptero tomaría días y es muy peligrosa”, dijo Furtenbach.

“Así que sería un gran problema si alguien infectado desarrollara síntomas más arriba de la montaña”.

Sin embargo, por ahora, la moral está intacta.

“Todo el mundo está emocionado”, dijo Furtenbach. “Hemos tenido clientes esperando desde hace dos años, y es el sueño de su vida”.

Pero con Nepal y la vecina India en las garras de una segunda ola catastrófica de infecciones por Covid-19 (Nepal informó el miércoles su mayor número diario de nuevas infecciones por coronavirus), algunos escaladores también están enfrentando un obstáculo mental.

“Creo que comenzaremos a ver que algunos escaladores se van porque simplemente sienten que están en el lado equivocado de la cuestión moral, con el brote de Katmandú tan fuerte”, predijo Ballinger. “Están sentados allí con miles de botellas de oxígeno”.

“Si hay cada vez más casos (en el campamento base), las autoridades de Nepal tendrán que hacer algo”, agregó Furtenbach, sugiriendo nuevamente que es posible un final temprano de la temporada de escalada.

“Creo que intentaron hacer lo correcto, trataron de salvar la temporada. Pero tal vez no sea lo correcto”.