BOSTON – Mientras trataba a un paciente tras otro infectado con el coronavirus en un centro médico de Asuntos de Veteranos en la ciudad de Nueva York, Heather Espinal vio señales de advertencia severas.

Tantas enfermeras habían llamado enfermas, dijo, que las instalaciones del Bronx no tenían suficiente personal. Carece de habitaciones especialmente equipadas para pacientes infectados, dijo, y no tiene suficientes máscaras, guantes y otro equipo de protección para protegerse contra la propagación de la enfermedad altamente contagiosa.

Espinal, de 34 años, dice que a ella y a sus colegas se les dijo que hicieran lo mejor que pudieran, usando una sola mascarilla N95 para un turno completo en lugar de obtener una nueva para cada paciente. A principios de abril, dio positivo por COVID-19.

"Definitivamente creo que estaba relacionado con mi trabajo", dijo Espinal, quien estuvo enfermo durante dos semanas.

Espinal es uno de los 1,900 trabajadores de atención médica de VA que se han enfermado con el coronavirus, según documentos de la agencia obtenidos por The Associated Press. Veinte han muerto. Según las cifras de VA, otros 3,600 de los más de 300,000 empleados de atención médica de VA están en cuarentena y no pueden trabajar porque han estado expuestos al virus.

A medida que el coronavirus se propaga por los EE. UU., Las instalaciones de atención médica de VA luchan con la escasez de trabajadores y el equipo necesario para proteger a los empleados de contraer el virus, según el personal de VA y los documentos internos obtenidos por AP.

“Pensamos que estábamos haciendo todo bien, incluso al reutilizar estos respiradores N95. Pero aún así terminamos enfermando ”, dijo Espinal.

Más de 5.700 veteranos tratados por el VA han sido infectados por el coronavirus, y casi 380 han muerto.

El Departamento de Trabajo ahora está investigando, y varios demócratas en el Congreso planean enviar una carta el jueves pidiendo al presidente Donald Trump que invoque la Ley de Producción de Defensa para obtener más suministros para las instalaciones de salud de VA.

El VA, responsable de la atención médica de 9 millones de veteranos militares, negó que le falten suministros y enfatizó que sigue las pautas federales de salud al racionar equipos de protección personal como máscaras y guantes.

"La postura de conservación del EPP de VA es precisamente la razón por la cual el departamento no ha encontrado ninguna escasez de EPP que haya afectado negativamente la atención al paciente o la seguridad de los empleados", dijo la portavoz Christina Mandreucci. Ella dijo que el VA se ha movido agresivamente en las últimas semanas para agregar personal, contratando a 3,183 personas, incluidas 981 enfermeras, del 29 de marzo al 11 de abril.

Pero las entrevistas con enfermeras y otros empleados en las instalaciones de todo el país, documentos internos de VA y un informe de marzo del inspector general de la agencia cuentan otra historia.

Las instalaciones carecían de personal y equipo como máscaras, protectores para los ojos, desinfectante para manos y batas. Algunos trabajadores se vieron obligados a reutilizar máscaras durante días o semanas, según entrevistas con enfermeras de VA. En estados muy afectados como Nueva York, una gran cantidad de pacientes con coronavirus provocó una escasez de salas de presión negativa para limitar la propagación del virus, dijeron varias enfermeras de VA a la AP.

El personal del inspector general de VA visitó más de 230 instalaciones en marzo. Se descubrió que casi un tercio de los centros médicos podrían mejorar su procesamiento para evaluar a los visitantes. Más de la mitad de los centros médicos reportaron escasez de suministros y equipos, incluidas máscaras de respirador, y 10 reportaron escasez de personal principalmente para enfermeras en unidades de cuidados intensivos.

"Ha habido un fracaso de liderazgo en VA, y los veteranos, los empleados de VA y el público están sufriendo como resultado", dijo Paul Rieckhoff, fundador y ex jefe de los Veteranos de Estados Unidos de Irak y Afganistán y ahora presentador del podcast "Angry Estadounidenses ".

Susan Gordon, analista principal de políticas del Instituto de Política de Salud para Veteranos no partidista, dijo que los preparativos de VA se vieron obstaculizados por fondos y personal inadecuados, lo que lo dejó con casi 50,000 vacantes.

"En las instalaciones de VA en todo el país, están haciendo un trabajo realmente increíble al tratar de responder a la crisis en una situación en la que la administración Trump los ha paralizado deliberadamente", dijo Gordon.

Como el sistema de atención médica más grande del país, el VA generalmente disfrutaba de un estado preferido en los pedidos de suministros médicos de los principales proveedores.

Pero a medida que el brote se intensificó en los EE. UU., La creciente demanda de equipos médicos cruciales estimuló la frenética competencia por los suministros, incluidos los gobiernos estatales y la Reserva Nacional. La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias comenzó a comprar suministros directamente de los fabricantes, y VA comenzó a enviar sus pedidos a FEMA junto con otros.

No mucho después, según personas familiarizadas con las sesiones informativas semanales de VA al Congreso, la escasez de suministros empeoró a medida que los trabajadores médicos quemaron 250,000 máscaras al día.

El 7 de abril, el VA emitió pautas pidiendo a los trabajadores que racionaran las máscaras en respuesta a lo que el departamento describió como "escasez" y desafíos para obtener "suministros adecuados" para proteger al personal del VA, según un memorando interno. Citando las pautas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el VA dijo que los empleados en contacto directo con los pacientes con COVID-19 deben usar máscaras N95 como protección, pero pueden necesitar reutilizarlas. El personal de VA que trabaja con pacientes ancianos o vulnerables de alto riesgo, como aquellos en hogares de ancianos o instalaciones de la médula espinal, solo recibiría una máscara facial por semana laboral.

Después de las críticas del personal y un pequeño aumento en los suministros, el VA el 16 de abril dijo que aquellos empleados que trabajan con veteranos de alto riesgo o veteranos vulnerables ahora podrían tener una máscara facial por día.

Los centros médicos individuales tienen una amplia discreción si enfrentan escasez, lo que incluye permitir a los empleados en contacto directo con pacientes con COVID usar máscaras quirúrgicas en lugar de respiradores N95 y permitir que el personal traiga las suyas.

Se alentaría a todo el resto del personal de VA a traer máscaras hechas a mano, incluso si trabajan en un edificio donde la enfermedad está presente.

Una queja presentada por la Federación Estadounidense de Empleados del Gobierno alega que a los trabajadores de VA que entraron en contacto con alguien sospechoso de contraer el virus se les ordenó por orden del Secretario de VA Robert Wilkie que aún tenían que presentarse a trabajar, ignorando un período de cuarentena de 14 días. . La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional está investigando.

La escasez de personal y equipo está creando caos en el centro médico de VA en Brooklyn, Nueva York, según Maria Lobifaro, una enfermera de cuidados intensivos.

“Por lo general, la proporción es de una enfermera por dos pacientes críticos. Tengo cinco pacientes críticos en la UCI con ventiladores ”, dijo Lobifaro, quien también es miembro del sindicato National Nurses United, que ha organizado protestas como centros de VA en Brooklyn y Baltimore.

“Esto ha sucedido cuatro veces en la última semana y media. Es al punto donde … me tiemblan las manos por lo que voy a caminar ”, continuó. "Nunca había visto algo así".

Un grupo de demócratas del Senado culpa a Trump por un "sistema de adquisición y distribución roto desarrollado por esta administración".

"Los que cuidan a los veteranos no deben tener miedo de despertarse todas las mañanas, ir a trabajar y ayudar a salvar las vidas de los veteranos", dice una carta que el senador Jon Tester de Montana, el principal demócrata en el pasado, envió a la Casa Blanca el jueves. El Comité de Asuntos de Veteranos del Senado. Más de una docena de senadores se unieron a él, incluidos los senadores Bernie Sanders de Vermont, Elizabeth Warren de Massachusetts y Kamala Harris de California, todos ex contendientes presidenciales de 2020.

Wilkie defendió la respuesta de su agencia.

“Tenemos la tasa de infección de empleados más baja del mundo. Es menos de la mitad del 1 por ciento ", dijo el miércoles en MSNBC, citando tasas más altas en Italia y en otros lugares de los Estados Unidos.

Irma Westmoreland, una enfermera en el VA Charlie Norwood en Augusta, Georgia, dijo que es difícil para las enfermeras hacerse la prueba, por lo que nadie sabe realmente qué tan grave es la situación.

"Se nos dice que si tiene síntomas o siente que ha estado expuesto y desea hacerse la prueba a menos que sea veterano, no puede hacerse la prueba", dijo Westmoreland, y agregó que a los empleados se les dice que vayan a sus propios médicos si así lo desean. para ser probado.

"Es estresante para las enfermeras estar en este ambiente", dijo. "Pero es aún más estresante cuando no tienen la información que necesitan".