El año pasado, un elefante africano en el zoológico de Miami intentó afirmar su dominio y derribó a otro elefante, Cita, lo que provocó la muerte de Cita.
"Fue un evento trágico, y lamentamos profundamente que haya sucedido", dice Ron Magill, experto en vida silvestre y director de comunicaciones de Zoo Miami.
La muerte de Cita y la de otros elefantes colocaron a Zoo Miami en una lista de los peores zoológicos de Norteamérica para elefantes. En Defensa de los Animales, una organización internacional de protección animal, destacó los presuntos abusos y negligencia por parte de diez zoológicos en los Estados Unidos y Canadá.
"En los últimos años, Zoo Miami ha tenido uno de los peores antecedentes de cualquier zoológico de América del Norte por mantener vivos a sus elefantes, con cuatro muertos desde 2012", dice la organización en su sitio web.
Zoo Miami ocupó el segundo lugar en la lista por esas muertes y por su incapacidad para proteger a los elefantes de los actos de agresión de otros elefantes, dice la organización.
"Sabían que estos elefantes tenían problemas", dice Will Anderson, coordinador de la campaña de elefantes de la organización. "Aparentemente hubo algunas agresiones antes de esto, y no las separaron".
En Defensa de los Animales, envía un investigador a visitar algunos zoológicos para observar las condiciones en que viven los animales. Las clasificaciones se basan en información de registros médicos y otros documentos recopilados de solicitudes de registros públicos y agencias asociadas. La organización dice que los registros médicos obtenidos del zoológico de Miami muestran que Cita había sido atacada por el mismo elefante, Peggy, en al menos otras cuatro ocasiones.
Los registros médicos, obtenidos por New Times, hacen referencia a dos altercados durante los cuales Peggy empujó a Cita al suelo. En algún momento de 2017, Peggy pudo haber mordido la cola de Cita, causando "una gran cantidad de pérdida de cabello". Los registros hacen referencia a otros incidentes entre Cita y otro elefante que resultaron en "cojera" en su pata trasera izquierda y una herida en su oreja izquierda.
Anderson cree que los elefantes no deberían estar en zoológicos y dice que el cautiverio atrofia sus dinámicas y estructuras sociales. Uno de los objetivos de la organización es que los elefantes se trasladen a los santuarios.
"No hay forma de crear un ecosistema [en un zoológico] que satisfaga sus necesidades", dice Anderson. "Un elefante sin un ecosistema no es un elefante".
En Defensa de los Animales afirma que después de la agresión de Peggy, Cita "permaneció en el suelo, incapaz de luchar por sí misma, durante más de 14 horas antes de morir".
"Un animal acostado por cualquier cantidad de tiempo sufre", dice Anderson. "Su peso comienza a presionar sus órganos, sus pulmones. No es una buena muerte".
Magill dice que se ofende con algunos de los reclamos de la organización, y en una entrevista con New Times , les dio explicaciones.
"Están insinuando que estuvo allí durante 14 horas sin ayuda", dice Magill. "Tuvimos el personal veterinario y el encargado allí todo el tiempo. Le pusimos ropa de cama, heno y mantas a su alrededor para amortiguar sus articulaciones. Ella sucumbió sola".
Magill dice que Peggy y Cita habían tenido confrontaciones anteriores solo dos veces, no cuatro veces como afirma la organización. La primera vez que Peggy derribó a Cita, pudo ponerse de pie. No pudo levantarse la segunda vez. Pero Magill dice que la caída no fue lo que la mató.
"No podía levantarse no por lesiones sino porque tenía artritis avanzada", dice Magill. "Ella no tenía fuerzas para levantarse".
La primera vez que Peggy derribó a Cita, las dos estuvieron separadas durante aproximadamente una semana. Luego, los empleados del zoológico colocaron a los dos lado a lado en un granero con una barrera entre ellos para que pudieran verse y olerse. Los empleados no vieron signos de agresión y finalmente reunieron a los dos, dice Magill. Un par de días después, Cita hizo algo que Peggy podría haber percibido como una amenaza. Peggy la derribó de nuevo. Magill dice que debido a que los rebaños son matriarcales, a veces las elefantes hembras se vuelven agresivas para afirmar el dominio.
Los elefantes son sociales, y Magill dice que hubiera sido cruel mantenerlos separados, especialmente porque son mayores. Cita tenía 50 años cuando murió. Peggy tiene 43 años. Los investigadores que estudiaron la vida útil de los elefantes africanos descubrieron que la vida media es de 17 años para los elefantes nacidos en zoológicos y 56 años en la naturaleza. Zoo Miami quería mantenerlos juntos y se enorgullece de no encerrarlos. Los elefantes comparten una exhibición de 2.5 acres.
"Teníamos la esperanza de que hubieran resuelto el problema", dice Magill. "Desafortunadamente, no lo hicieron, y terminó trágicamente".
Él dice que el zoológico es como una casa de retiro para elefantes.
"Sospecho que en los próximos años, perderemos más elefantes porque son de esa edad".