Para Heather Suri, una enfermera titulada en Virginia, la carrera para vacunar a los estadounidenses contra el covid ha presentado algunos obstáculos sin precedentes.

Las vacunas en sí son delicadas y requieren un poco de atención con el tiempo. Considere las instrucciones de Moderna para preparar sus dosis: descongele los viales durante 2.5 horas en un refrigerador a una temperatura de entre 36 y 46 grados. Luego déjelos reposar a temperatura ambiente durante 15 minutos. No vuelva a congelar. Gire suavemente entre cada extracción. No sacudir. Inspeccione cada vial en busca de partículas o decoloración.

Y luego está esto: una vez abierto, un vial es bueno por solo seis horas. En cuanto a las vacunas, eso no es mucho. Algunas vacunas contra la gripe se mantienen casi un mes.

“Esto es muy diferente, administrar esta vacuna. El proceso lleva mucho más tiempo que cualquier evento de vacunación masiva en el que haya estado involucrado ”, dijo Suri, miembro del Cuerpo de Reserva Médica de Loudoun que se unió a su primera clínica el 28 de diciembre para vacunar a los socorristas.

De las dos primeras vacunas covid en el mercado, Moderna se considera más fácil de usar. La inyección de Pfizer-BioNTech debe almacenarse en congeladores especializados a 94 grados bajo cero. Una vez fuera del congelador, dura solo cinco días bajo refrigeración, en comparación con los 30 días de Moderna.

Una cosa tienen en común las inyecciones: duran apenas seis horas una vez que se saca la primera dosis de un vial. Esa corta vida útil aumenta las apuestas para el mayor esfuerzo de vacunación en la historia de los EE. UU. Al obligar a los médicos a anticipar la cantidad exacta de dosis que necesitarán cada día. Si no lo hacen bien, las valiosas reservas de vacunas pueden desperdiciarse.

Durante una clínica reciente durante varias horas, Suri calculó que administró “quizás 25” vacunas, muchas menos que la cantidad de vacunas contra la gripe que ha recibido en clínicas similares a lo largo de los años.

Con covid, dijo, "la vacuna en sí retrasa las cosas".

El lento despliegue ha frustrado a las personas que en Acción de Gracias imaginaban millones de vacunas en armas para Navidad. Las promesas de que 20 millones serían vacunados para el Año Nuevo se quedaron muy cortas: solo 2.8 millones recibieron la primera de las dos vacunas requeridas para fines de diciembre, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Los funcionarios de salud pública dicen que hay muchos factores en juego, incluida la escasez de trabajadores capacitados para administrar inyecciones, protocolos covid que requieren distanciamiento físico en las clínicas y números de asignación de vacunas del gobierno federal que fluctúan por semana.

Y luego está la logística de las primeras vacunas covid, que son complejas y hacen que los practicantes hipervigilantes desconfíen de abrir demasiados viales en el transcurso de cada día, por temor a que cualquier cosa no utilizada tenga que ser desechada. Los proveedores de vacunas también informan sobre las dosis desperdiciadas o estropeadas a las autoridades de salud pública.

"Si llegas al final de tu clínica y a cada enfermera le queda medio vial, ¿qué vas a hacer con esa vacuna?" Suri dijo. "El reloj está corriendo. No querrás desperdiciar esas dosis ".

Ese impulso ha llevado a algunos miembros del personal de salud a tomar decisiones dramáticas al final del día: llamar a los trabajadores de salud que no son de primera línea u ofrecer vacunas a quien esté cerca en, digamos, una tienda de comestibles , en lugar de luchar para encontrar a los trabajadores de salud. y residentes de hogares de ancianos en el primer nivel del gobierno para inyecciones.

“Saltamos y corrimos y nos pusimos la vacuna”, dijo el Dr. Mark Hathaway, un obstetra-ginecólogo del Distrito de Columbia que recibió la primera dosis de una vacuna Moderna el 26 de diciembre junto con su esposa, una enfermera titulada especializada en nutrición. . Ambos médicos recibieron las vacunas más rápido de lo previsto en una clínica de Unity Health Care cuando hubo dosis adicionales porque aparecieron menos trabajadores de atención médica de primera línea de lo esperado.

“Los trabajadores de la salud han sido la prioridad 1a, por lo que nuestro primer intento siempre ha sido nuestro personal”, dijo la Dra. Jessica Boyd, directora médica de Unity Health Care. Desde entonces, la red de centros de salud comunitarios ha ampliado sus criterios de dosis adicionales para incluir a miembros del personal o pacientes de alto riesgo que visitan una clínica, dijo.

Los funcionarios de salud recomiendan el uso de las dosis para vacunar a la mayor cantidad de estadounidenses lo antes posible. Los expertos en salud pública dicen que la necesidad de vacunar a las personas es especialmente urgente, ya que una variante nueva y más contagiosa del virus detectado por primera vez en el Reino Unido está apareciendo en varios estados. Algunos estados, incluidos Nueva York y California, han relajado sus pautas sobre quién puede vacunarse después de una protesta por el hecho de que los proveedores de atención médica desecharan dosis que no cumplían con los estrictos criterios de los funcionarios.

Los niveles "son simplemente recomendaciones, y nunca deben interponerse en el camino de recibir inyecciones en los brazos en lugar de mantener la vacuna en el congelador o desperdiciar la vacuna en el vial", dijo el 6 de enero el secretario de Salud y Servicios Humanos, Alex Azar, refiriéndose a los CDC. directrices que dicen que los trabajadores de la salud y los residentes y el personal de los centros de atención a largo plazo deben ser los primeros en la fila, luego las personas de al menos 75 años. La administración Trump también dijo esta semana que pondría a disposición más vacunas al liberar segundas dosis e instó a los estados a ampliar las reglas para permitir que cualquier persona de 65 años o más y cualquier residente con una condición médica grave se vacunen.

Los requisitos de almacenamiento ultrafrío de Pfizer-BioNTech lo han hecho menos ideal para los departamentos de salud pública locales y las áreas rurales.

Ambas vacunas disponibles llegan en viales multidosis: Pfizer-BioNTech's contiene alrededor de cinco dosis, Moderna's 10. Ninguna contiene conservantes y son viables por solo seis meses congeladas. Por el contrario, durante la pandemia H1N1 hace aproximadamente una década, las vacunas contra la gripe porcina duraron de 18 semanas a 18 meses, escribió el senador Chuck Grassley (republicano por Iowa) en una carta de mayo de 2010 a la entonces secretaria del HHS, Kathleen Sebelius.

“No podemos sacar la vacuna lo suficientemente rápido; tenemos gente muriendo. Pero, al mismo tiempo, tenemos que hacerlo bien ”, dijo Claire Hannan, directora ejecutiva de la Asociación de Administradores de Inmunización.

El riesgo adicional de perder dosis debido a la expiración rápida es otra cosa que "causa angustia", dijo Hannan. “No puedes simplemente estirarlo y dejarlo reposar. No puede quedarse así ".

La administración Trump no cumplió su promesa de que 20 millones de estadounidenses serían vacunados para fines de diciembre, en parte como resultado de un sistema de salud pública desarticulado y con fondos insuficientes que ha recibido orientación limitada de los funcionarios federales. Al 13 de enero, se habían distribuido 29,4 millones de dosis de vacunas en todo el país, pero solo se habían administrado 10,3 millones, según los CDC.

Los funcionarios federales han publicado datos escasos sobre quién se va a vacunar, pero la información estatal ha mostrado una variación significativa en las tasas de vacunación según la instalación. El gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, dijo el 4 de enero que el sistema de hospitales públicos de la ciudad de Nueva York había utilizado solo el 31% de las vacunas asignadas, mientras que los sistemas de salud privados NewYork-Presbyterian y Northwell Health habían utilizado el 99% y el 62%, respectivamente.

“Cuando apuntas a un grupo prioritario, es ineficiente. Cuando lo abres a un grupo más grande, es eficiente… pero no vas a tener suficiente suministro ”, dijo Hannan. “Aún tiene el desafío de vacunar a esos trabajadores de la salud y no importa la forma en que lo mida, todavía tiene un suministro limitado. No puedes complacer a todos ".

Si bien la vacuna de Pfizer se ha destinado en gran medida a grandes instituciones como hospitales y hogares de ancianos, la de Moderna se ha distribuido más ampliamente en sitios más pequeños como departamentos de salud pública y clínicas administradas por voluntarios. Los funcionarios estatales y locales han comenzado o pronto vacunarán a otras poblaciones prioritarias, incluidos policías, maestros y otros empleados de escuelas K-12, y personas mayores en general.

A diferencia de las vacunas covid, muchas vacunas contra la influenza vienen en jeringas precargadas; la tapa de cada jeringa se quita solo cuando se administra una inyección, lo que acelera el proceso y alivia algunas preocupaciones sobre el almacenamiento. Sin embargo, depender de jeringas precargadas durante una pandemia tiene sus propias complicaciones, según Michael Watson, ex presidente de Valera, una subsidiaria de Moderna: ocupan más espacio en el refrigerador. Son mas caras. Y no se pueden usar para productos congelados, dijo.

“Por todas estas razones, un vial era la mejor y única opción”, dijo.

En Ohio, Eric Zgodzinski, comisionado de salud del condado de Toledo-Lucas, dijo que dos tercios de los socorristas encuestados del condado dijeron que recibirían la vacuna. Aún así, dijo, su departamento se ha encontrado con situaciones en las que queda una dosis de la vacuna covid en un frasco abierto y los funcionarios han recurrido a una lista de espera para encontrar a alguien que pueda llegar en minutos para recibir una inyección.

Su departamento también tiene una lista de ejecución interna de posibles tomadores de vacunas, incluidos el personal del departamento de salud, las personas en entornos de atención colectiva o aquellos que tenían citas de vacunación programadas para más adelante.

“No vamos a abrir un frasco para una persona y descubrir a otras nueve personas de inmediato”, dijo Zgodzinski, cuyo departamento planeaba distribuir 2.200 dosis de la vacuna Moderna la semana del 4 de enero.

"Si me queda una dosis, ¿a quién se la puedo dar?" añadió. "Un tiro en el brazo para cualquiera es mejor que desperdiciarlo".

El editor de San Francisco, Arthur Allen, y el corresponsal senior JoNel Aleccia contribuyeron a este informe.