[ACTUALIZADO a la 1 p.m. ET]

Para los empleados de pequeñas empresas en Montana despedidos repentinamente durante la pandemia de covid-19, mantener la cobertura de seguro médico podría ser una lucha.

Los empleadores con 20 o más trabajadores ofrecen un programa de seguro puente que es posible gracias a una ley federal conocida como Ley Ómnibus Consolidada de Reconciliación Presupuestaria o COBRA. La ley permite a las personas que han dejado un trabajo voluntaria o involuntariamente mantener el plan de seguro médico de su antiguo empleador durante 18 meses pagando la prima que el empleador solía cubrir.

Pero las empresas más pequeñas de Montana que emplean a menos de 20 personas no están obligadas a ofrecer dicho programa, lo que podría dejar a las personas sin cobertura continua si son despedidas. Ahora, un proyecto de ley ante la Legislatura de Montana crearía una ley “mini-COBRA” que requeriría que cualquier pequeña empresa con un plan de seguro médico grupal ofrezca cobertura continua por hasta 18 meses a expensas del empleado a partir de 2024.

Montana es uno de los seis estados sin un programa mini-COBRA, a pesar de la estimación de que alrededor de 100,000 habitantes de Montana trabajan en empresas con 19 empleados o menos. El representante Mark Thane (demócrata de Missoula), patrocinador del proyecto de ley, dijo que el año pasado un elector que trabajaba en un negocio de este tipo le llamó la atención.

“La preocupación, creo, se exacerbó durante la pandemia cuando las personas estaban en situación de despido y perdieron el acceso a planes de seguro médico grupales”, dijo Thane.

Agregó que la legislación no les costaría nada a los contribuyentes de Montana (las primas las pagan los individuos) y que pondría a Montana en línea con la mayoría de los demás estados. La medida, el Proyecto de Ley 378 de la Cámara, fue aprobada por la Cámara 84-14 el 2 de marzo.

Pero cuando el proyecto de ley llegó al Senado, los grupos empresariales y comerciales dijeron que se oponían a la medida debido al papeleo adicional que podría significar para las pequeñas empresas familiares.

"¿Por qué necesitamos agregar más burocracia y regulaciones a las pequeñas empresas?" David Smith, director ejecutivo de la Asociación de Contratistas de Montana, preguntó a un comité del Senado el miércoles.

En respuesta, Thane dijo que reconoce las preocupaciones, pero agregó: "No lo veo como una carga de papeleo abrumadora".

La oposición empresarial fue suficiente para que un comité del Senado archivara la medida, al menos temporalmente, aunque podría reactivarse más adelante en la sesión. El presidente del comité, Steve Fitzpatrick (R-Great Falls), les dijo a los legisladores que "mantengan este en su carpeta".

Los Mini-COBRA no están destinados a ser planes de seguro médico a largo plazo. Por un lado, generalmente son costosos. En promedio, los empleados con cobertura individual basada en el trabajo pagan menos del 20% de sus primas de seguro completas (para la cobertura familiar, el promedio es del 27%). Bajo COBRA o mini-COBRA, un ex empleado paga el 100%, más una tarifa administrativa del 2% que va a su ex empleador. El proyecto de ley de Montana se basa en la legislación mini-COBRA de Dakota del Norte y proporciona 18 meses de cobertura al 102% de la prima y 11 meses adicionales al 150% de la prima.

Es poco probable que los Mini-COBRA se utilicen ampliamente por otra razón. El intercambio federal creado por la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio que vende planes de seguro individuales es una opción menos costosa que es mejor para la mayoría de las personas, dijo Louise Norris , copropietaria de una corredora de seguros médicos en Colorado que escribe sobre seguros médicos. Después de todo, la pérdida del empleo es una de las condiciones que califican a una persona para comprar un plan de intercambio ACA fuera del período de inscripción abierta.

Norris dijo que COBRA podría ser una mejor opción para los pacientes que se encuentran en medio de un tratamiento, por ejemplo, y no quieren cambiar de médico. Las personas que ya han pagado la mayor parte de sus costos máximos de bolsillo también pueden preferir continuar con el mismo plan en lugar de comenzar de cero con un plan nuevo. “Ahí es donde COBRA y mini-COBRA son realmente atractivos”, dijo Norris.

Thane agregó que las personas que fueron despedidas durante la pandemia pero que esperan ser recontratadas dentro de unos meses también podrían elegir un mini-COBRA para ayudarlos.

Pero debido a que la nueva ley de Montana, si se aprueba, no entraría en vigencia hasta 2024, es probable que su utilidad en ese escenario sea mínima. Tampoco llegará lo suficientemente pronto para que los habitantes de Montana que trabajan en empresas con menos de 20 empleados aprovechen una disposición en el proyecto de ley de alivio de covid de $ 1.9 billones recientemente aprobado que pagará las primas COBRA y mini-COBRA de las personas hasta septiembre.

Aun así, Thane esperaba que el plan ofreciera más opciones a los empleados de las pequeñas empresas. “Dado el competitivo mercado laboral, es cada vez más importante para las pequeñas entidades ofrecer planes de beneficios para contratar y retener a la gente”, dijo.

[Actualización: este artículo fue revisado a la 1 pm ET el 19 de marzo de 2024, después de que el Senado de Montana archivó temporalmente la legislación mini-COBRA].