CIUDAD DEL CABO : una de las lecciones difíciles que la Organización Mundial de la Salud aprendió durante el brote de ébola en África occidental fue esta: otras enfermedades pueden olvidarse y tener un costo más mortal.

La OMS ahora advierte que la batalla contra la malaria en el África subsahariana, donde ya mata a cientos de miles de personas al año, podría retrasarse en 20 años a medida que los países concentran energía y recursos en contener el coronavirus.

La OMS dijo que las nuevas proyecciones indican que en el peor de los casos, 769,000 personas podrían morir de malaria en el África subsahariana este año a medida que se interrumpen las campañas para combatirlo. Eso es más del doble de las muertes en el último recuento detallado hace dos años, cuando murieron más de 360,000 personas, y serían las peores cifras para la región desde 2000.

"No debemos retrasar el reloj", dijo el jueves Matshidiso Moeti, director regional de la OMS para África.

Si bien los expertos en salud expresan temor de que la pandemia de coronavirus pueda erosionar la lucha mundial contra muchas enfermedades, el África subsahariana es, con mucho, el más afectado por la malaria. Tenía el 93% de los casos del mundo y el 94% de las muertes en 2018, dijo la OMS. Las muertes fueron principalmente niños menores de 5 años.

Ya ha habido "interrupciones graves" en las campañas contra la malaria y el acceso a medicamentos contra la malaria en África, dijo la OMS.

La advertencia llegó antes del Día Mundial de la Malaria el sábado. La malaria sigue siendo una de las principales causas de muerte en los países de bajos ingresos.

"Insto a todos los países a que no pierdan el foco en sus avances en salud mientras se adaptan para enfrentar esta nueva amenaza", dijo Moeti. “Vimos con el brote de la enfermedad por el virus del Ébola en África occidental que perdimos más personas a causa de la malaria, por ejemplo, que el brote del ébola. No repitamos eso con COVID-19 ".

África ha reportado más de 27,000 casos de COVID-19 y casi 1,300 muertes, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África. El continente se encuentra en un punto del brote que más de un experto en salud ha denominado calma antes de la tormenta.

"Esto significa que los países de la región tienen una oportunidad crítica para minimizar las interrupciones en la prevención y el tratamiento de la malaria y salvar vidas", dijo la OMS en un comunicado dirigido a destacar la amenaza que la malaria aún representa.

La malaria no es la única preocupación.

Las campañas de inmunización para proteger a los niños contra el sarampión, la polio y la fiebre amarilla también se ven afectadas, y no solo en África.

A principios de este mes, la Iniciativa contra el sarampión y la rubéola dijo que más de 24 países, entre ellos Sudán del Sur, México y Bangladesh, habían suspendido las vacunas, y esa cifra podría aumentar a 37. Más de 117 millones de niños pueden perder la posibilidad de recibir vacunas que posiblemente salvan vidas contra el sarampión , que ha visto un resurgimiento en los últimos años.

Quizás la suspensión más alarmante de un programa de inmunización ocurrió en el Congo, donde más de 6,000 personas murieron en el brote de sarampión más grande del mundo. El brote ha durado más de un año, un desarrollo inmensamente frustrante para los funcionarios de salud dado que se desarrolló una vacuna hace más de 50 años.