FRANCFORT – La economía europea se contrajo un récord de 3.8% en el primer trimestre debido a que la actividad comercial desde hoteles y restaurantes hasta la construcción y la fabricación se congeló por cierres destinados a prevenir la propagación del coronavirus.

La caída en la eurozona de 19 países fue la mayor desde que comenzaron las estadísticas en 1995 y más aguda que la caída en medio de la crisis financiera mundial en el primer trimestre de 2009 después de la quiebra del banco de inversión estadounidense Lehman Brothers.

La caída se compara con una contracción del 4,8% en los EE. UU. Durante el primer trimestre, ya que el impacto del brote afecta a las economías de todo el mundo.

Sin embargo, el desempleo aumentó solo levemente, incluso en medio de los cierres masivos que detuvieron todo, desde floristas hasta fábricas. La cifra de desempleados de febrero aumentó a 7,4% en marzo desde 7,3% en febrero, dijo el jueves la agencia de estadísticas Eurostat. Millones de trabajadores están siendo apoyados por programas temporales de corta hora bajo los cuales los gobiernos pagan la mayor parte de sus salarios a cambio de que las compañías acuerden no despedir a la gente.

El desempleo en Estados Unidos aumentó a 4,4% en marzo desde 3,5% en febrero, aunque la situación final es probablemente mucho peor. Los reclamos por primera vez de beneficios de desempleo se han disparado en los EE. UU., Ya que 26 millones de personas solicitaron durante las primeras tres semanas de abril.

Es probable que las estadísticas en Europa subestimen la profundidad de la caída, ya que las medidas de cierre se implementaron principalmente en marzo, el último de los tres meses del trimestre.

Las cifras de Francia sugirieron el alcance de la recesión. La economía se contrajo 5.8%, la mayor cantidad desde que la agencia de estadísticas del país INSEE comenzó a mantener las cifras en 1949. La caída fue particularmente pronunciada en los servicios que involucran interacción cara a cara, como hoteles y restaurantes, tiendas minoristas, transporte y construcción.

Las cifras se presentan antes de una reunión del Banco Central Europeo, que los analistas creen que puede ampliar su programa de compra de bonos que respalda a los gobiernos y los mercados de préstamos. Es posible que esa decisión no llegue el jueves, pero los mercados esperan una evaluación de la directora del banco, Christine Lagarde.