BEIRUT – Entre los 3 millones de civiles asediados en el asalto del gobierno sirio al último bastión de la oposición, hay decenas de miles de combatientes vinculados con Al Qaeda y otros militantes que vinieron de todo el mundo para participar en la guerra civil del país.

Estos combatientes endurecidos no tienen a dónde ir cuando la guerra llega a un final en la provincia de Idlib, en el noroeste de Siria, en la frontera turca. Al igual que los civiles que aterrorizaron durante años, están atrapados en un territorio cada vez más reducido bajo bombardeos constantes por la ofensiva respaldada por Rusia por el gobierno del presidente Bashar Assad.

Los militantes son una mezcla de combatientes locales y los yihadistas extranjeros que comenzaron a converger a Siria después de que el levantamiento de 2011 contra Assad se convirtiera en una insurgencia armada. La afluencia convirtió a Siria en uno de los principales centros de militantes en todo el mundo, descrito por un importante enviado de Estados Unidos como el mayor refugio de Al Qaeda desde los días de Osama bin Laden en Afganistán.

Se cree que Idlib tiene más de 50,000 combatientes, incluidos militantes radicales y decenas de miles de rebeldes sirios respaldados por Turquía, la mayoría de ellos con ideologías fundamentalistas islámicas. En los últimos años, el gobierno sirio logró acuerdos de paso seguro con los rebeldes mientras retomaba el control de las áreas de todo el país. Como resultado, los rebeldes de otras partes desembocaron en Idlib, su última fortaleza. La actual ofensiva del gobierno respaldada por Rusia ahora apunta a capturar Idlib y aplastar la rebelión para siempre.

Aquí hay un vistazo a los militantes y sus opciones:

LOS GRUPOS PRINCIPALES

Hayat Tahrir al-Sham, árabe para el Comité de Liberación de Levante, es con mucho el grupo militante más fuerte en Idlib, afiliado a al-Qaida. También conocido como HTS, el grupo está dirigido por el comandante sirio y el operativo de al-Qaida Abu Mohammed al-Golani.

El poderoso HTS ha aplastado militarmente a muchos de sus rivales dentro de la oposición, llevó a cabo una ofensiva contra la población civil y creó su propio llamado "gobierno de salvación" en 2017 para manejar los asuntos cotidianos en la región.

HTS evolucionó del Frente Nusra, el afiliado de al-Qaida en Siria, que cambió de nombre y cambió de nombre en varias ocasiones, alegando que había cortado sus vínculos con al-Qaida.

En febrero de 2018, a medida que HTS se hizo más sirio, la mayoría de sus miembros extranjeros establecieron su propio grupo conocido como Horas al-Din, que en árabe significa "Guardianes de la religión". Ese grupo ahora es visto en gran medida como la rama principal de al-Qaida en Siria y adopta una postura de línea dura, rechazando una solución política para la guerra.

La mayoría de sus combatientes están desplegados en las escarpadas montañas de Idlib, donde podrían refugiarse en medio de la ofensiva.

Idlib es también el hogar del Partido Islámico de Turkistán, compuesto en gran parte por miles de yihadistas chinos. La mayoría son de la comunidad uigur musulmana de habla turca, nativa de Xinjiang en China. Su presencia principal se encuentra en y cerca de la ciudad estratégica de Jisr al-Shughour, en las afueras de Latakia, una fortaleza de Assad.

En general, se estima que hasta 8,000 militantes extranjeros están en Idlib.

El Frente Nacional para la Liberación es una coalición rebelde siria respaldada por Turquía, formada en 2018, que ha desempeñado un papel importante en la lucha contra las fuerzas gubernamentales en Idlib. El grupo, compuesto por 16 facciones, incluye combatientes fundamentalistas islámicos que se cree que son más moderados que los de los grupos vinculados a Al Qaeda. Una de las facciones más fuertes es Failaq al-Sham, financiada y armada por Turquía. Más tarde se convirtieron en parte de la coalición respaldada por Turquía conocida como el Ejército Libre Sirio.

DESARMAR O MORIR

A medida que la soga se aprieta alrededor de Idlib, la mayoría de los militantes no tienen más remedio que luchar hasta el final y morir. Algunos tratarán de mezclarse con la población civil, aunque los combatientes extranjeros tendrán dificultades para hacerlo.

Activistas de la oposición en la región dicen que los combatientes sirios locales ya comenzaron a separarse de los extranjeros. Varios yihadistas extranjeros se separaron de los locales y se mudaron a zonas montañosas, dijo Akram al-Ahmad, un activista de la oposición siria que pasa gran parte de su tiempo en Idlib.

Al-Golani, el comandante de HTS, dio una rara entrevista a fines de enero al International Crisis Group, con sede en Bruselas, en el que presentó a HTS como un grupo sirio local independiente de la cadena de mando de al-Qaida "con un estrictamente sirio, no transnacional , Agenda islamista ".

"Abu Mohammed al-Golani es una persona pragmática que proviene de una generación de al-Qaida que intentó cambiar a la política local, en contra de la ideología de al-Qaida que tiende a ser internacional y no tiene fronteras", dijo Wael Olwan, ex portavoz de un grupo rebelde sirio que ahora trabaja como investigador en el grupo de expertos con sede en Turquía Jusoor for Studies.

DISPERSO EN EL MUNDO

A medida que la ofensiva del gobierno sirio empuja a los civiles hacia la frontera con Turquía, los analistas dicen que algunos militantes extranjeros podrían intentar cruzar la frontera hacia Turquía y desde allí trasladarse a otras partes del mundo para llevar a cabo ataques contra Al Qaeda.

Sam Heller, analista senior del International Crisis Group, dijo que si la ofensiva del gobierno se traslada a la frontera turca, podrían desarrollarse escenas caóticas a medida que un gran número de civiles intentan escapar. Militantes que podrían explotar ese caos para escapar.

"Una ofensiva militar contra Idlib corre el riesgo de conducir a estos militantes a Turquía y luego dispersarlos a nivel mundial, incluso a Europa y el espacio postsoviético", dijo Heller.

"En ese momento, algunos de estos cuadros extranjeros más experimentados podrían vincularse con militantes en otros lugares y servir como un acelerador de la violencia yihadista local", dijo.