Un día de Año Nuevo, Rob Purdie se despertó con un dolor de cabeza que no cesaba. Siguieron problemas de visión, dolores corporales y fiebre leve. En la sala de emergencias, al residente de Bakersfield, California, se le administraron antibióticos que no afectaron sus síntomas. Su dolor de cabeza se convirtió en dolores de cabeza en racimos y la fatiga empeoró.
"No era realmente funcional", dijo en una entrevista reciente, recordando el comienzo de su lucha de ocho años con la misteriosa enfermedad.
Después de cinco semanas, terminó en Kern Medical de Bakersfield, hogar del Valley Fever Institute. Un médico residente se dio cuenta rápidamente de la causa de los síntomas. Una muestra de líquido cefalorraquídeo confirmó que Purdie sufría de fiebre del valle, una infección por hongos que ocurre en los desiertos del suroeste, principalmente en Arizona y California. La infección se había extendido desde sus pulmones hasta su cerebro, provocando inflamación y dolores de cabeza.
Estuvo entrando y saliendo del hospital durante un año con síntomas debilitantes. No existe cura para la fiebre del valle; los médicos usan medicamentos antimicóticos existentes que a menudo no alivian los síntomas. Probó tres medicamentos antimicóticos orales y finalmente terminó con inyecciones de anfotericina B, "terapia de rescate", que significa que es un medicamento de último recurso, que todavía toma, ocho años después.
Purdie, de 39 años, ahora trabaja para el Instituto de Fiebre del Valle, enseñando a otros sobre la enfermedad que no se conoce bien. Todavía no tiene idea de cómo inhaló la espora que lo causa. "Probablemente estaba trabajando en el jardín", dijo, "y respiré mal".
La fiebre del valle – coccidioidomicosis ("cocos" para abreviar) es el nombre científico – es una "enfermedad huérfana". Una enfermedad huérfana se define en los Estados Unidos como aquella que afecta a menos de 200.000 personas. La fiebre del valle se diagnostica en el rango de 10,000 a 15,000 casos al año en los EE. UU. Con 160 muertes, aunque es probable que ambos números sean varias veces más altos en la realidad porque muchos casos nunca se identifican. Es por eso que a menudo es difícil llamar la atención sobre el desarrollo de una vacuna.
En la década de 1980, una vacuna candidata prometedora fracasó en los ensayos clínicos. No ha habido ningún otro candidato para una vacuna hasta hace poco. Ahora que los estudios con ratones son prometedores, hay un impulso renovado. El Dr. John Galgiani, director del Centro de Excelencia para la Fiebre del Valle de la Universidad de Arizona, dirige la investigación de vacunas allí y cree que la vacuna que se ha demostrado que previene la fiebre del valle en ratones debería estar disponible para perros, que también se infectan en grandes cantidades, tan pronto como el año que viene. Una empresa de vacunas veterinarias, Anivive, la está desarrollando. “Es muy prometedor”, dijo Galgiani.
La misma vacuna se encuentra en la etapa inicial de desarrollo para los humanos, aunque todavía faltan años.
Además de la investigación de Galgiani, el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de los Institutos Nacionales de Salud está financiando otros dos proyectos de investigación de vacunas contra los cocos.
Un fármaco, nikkomycin Z, ha curado la enfermedad en ratones; los expertos creen que podría hacer lo mismo con los humanos. Está siendo desarrollado por la Universidad de Arizona con fondos de los Institutos Nacionales de Salud, la Administración de Alimentos y Medicamentos y otras fuentes.
La fiebre del valle está recibiendo más atención por varias razones. El número de casos ha ido en aumento y un estudio del año pasado predijo que podría extenderse hacia el norte por el oeste a medida que el clima se calienta. Para 2095, se pueden agregar cinco estados más a la lista de los 12 donde vive el hongo, aumentando su rango en una franja a través del oeste y hacia las Grandes Llanuras desde Texas hasta Montana y Dakota del Norte. El hongo también se encuentra en México y en América Central y del Sur.
El líder de la minoría de la Cámara de Representantes de los EE. UU., Kevin McCarthy, representa partes del Valle Central de California, donde prevalecen los cocos. Es un tema de votación allí y el republicano lo ha convertido en una prioridad, aportando dólares federales para investigación, vigilancia y concientización.
El gran problema con el desarrollo de una vacuna es el mercado relativamente pequeño. El costo de los estudios para llevar el fármaco al mercado, estimó Galgiani, es de 50 millones de dólares, mientras que un estudio federal en 2000 fijó el costo de desarrollar una vacuna en 360 millones de dólares, aunque Galgiani cree que podría hacerse por la mitad de eso, todavía un costo considerable. para un pequeño grupo de pacientes.
“No competimos eficazmente contra otras oportunidades de inversión”, dijo.
Dos tipos del hongo Coccidioides causan la fiebre del valle. Habitan en suelo desértico entre 2 pulgadas y un pie de profundidad y cuando se les molesta quedan suspendidos en el aire y ocasionalmente se inhalan.
Los cocos, a veces llamados "reumatismo del desierto", causan fiebre, tos, dolores corporales, agotamiento extremo y dificultad para respirar. No hay transmisión de persona a persona.
Debido a que los síntomas similares a la neumonía son similares a los causados por el nuevo coronavirus, es probable que muchos casos de fiebre del valle se notifiquen como COVID-19, dijo Galgiani, lo que significa que no están recibiendo tratamiento con medicamentos antimicóticos que pueden atenuar los síntomas si se aplican temprano. en.
La infección puede estimular la inflamación que "causa cicatrices y daño a partes de su sistema nervioso", dijo Galgiani. "El diagnóstico temprano significa menos daño".
El número de casos de fiebre del valle ha aumentado sustancialmente en los últimos cinco años, aunque ha disminuido este año, tal vez porque muchos médicos confunden la afección con COVID-19.
La mayoría de los casos se resuelven por sí solos sin tratamiento. Sin embargo, entre el 5% y el 8% de los pacientes diagnosticados, la enfermedad se propaga a la piel, los huesos y los órganos y puede ser mortal. Si alcanza el cerebro y la médula espinal, como ocurrió con Rob Purdie, puede causar meningitis o inflamación de las membranas. Estos pacientes, si no mueren, pueden necesitar tratamientos antimicóticos de por vida.
Rob Purdie se infectó con fiebre del valle en 2012 y buscó tratamiento en el Instituto de Fiebre del Valle de Kern Medical en Bakersfield, California. Hoy, Purdie trabaja en el instituto como coordinadora de desarrollo de programas y pacientes. (Instituto de Fiebre del Valle)
Los negros y los filipinos tienen cuatro veces más probabilidades de tener estos efectos graves que otros grupos demográficos, según Galgiani.
Una epidemia devastó a los prisioneros en el Valle de San Joaquín, la sección sur del Valle Central de California, a principios y mediados de la década de 2000. La investigación mostró que la tasa en dos prisiones, que tenían poblaciones con un mayor número de minorías que las comunidades circundantes, era cientos de veces mayor que en el área circundante. Finalmente, murieron más de 30 presos y muchos más sufrieron infecciones crónicas graves.
La temporada alta de infección es a fines del verano y el otoño. Alrededor del 95% de los casos ocurren en el Valle Central y el área de Phoenix. “Están en áreas urbanas; no es necesario estar en el desierto para infectarse ”, dijo Galgiani.
Para agravar los efectos de la fiebre del valle es que a menudo no se diagnostica. Incluso en el condado de Maricopa de Phoenix, donde el hongo es endémico en el suelo del desierto y ocurre el 50% de los casos de la nación, no está en la pantalla de radar de muchos médicos. Para complicar aún más el diagnóstico, los resultados de las pruebas a menudo son incorrectos y pueden ser necesarias dos o tres pruebas para identificar la enfermedad.
La falta de conciencia sobre la fiebre del valle es uno de los factores que llevó a Purdie a aceptar un trabajo el año pasado como coordinadora de alcance del Valley Fever Institute. “Hay mucha desinformación al respecto”, dijo.
La vacuna en la que confían los expertos se llama Delta CPS-1. Ha demostrado ser muy eficaz en ratones en estudios publicados y podría estar en el mercado tan pronto como el próximo año para perros. Se estima que 60.000 perros contraen la fiebre del valle cada año en lo que se conoce como el "Corredor de la Fiebre del Valle" entre Phoenix y Tucson, Arizona, y las cifras probablemente sean similares para Bakersfield y otras partes del Valle Central. Los síntomas en los caninos son similares a los de los humanos.
La misma vacuna algún día podría resultar efectiva en humanos, aunque los ensayos están a años y muchos millones de dólares de distancia. "Es un gran candidato para la inmunización humana", dijo el Dr. Tom Monath, socio gerente y director científico de Crozet BioPharma, que está trabajando en la vacuna. "Es difícil ofrecer promesas, pero podría llevar menos de 10 años".