Una casa llena. Una multitud estridente. Avistamientos de celebridades. Impresionantes disgustos. Acabados espectaculares. Huesos rotos. Sangre, sudor y lágrimas.
UFC 261 devolvió una sensación de normalidad al mundo del deporte el sábado por la noche con uno de sus eventos más locos en años. Anunciado como el primer evento deportivo en toda regla desde que la pandemia de coronavirus alteró el mundo hace más de un año, logró más de lo que incluso su promotor más acérrimo imaginaba.
“No creo que sea mejor que esta noche”, dijo el presidente de UFC, Dana White. “No podrías tener una mejor noche. … Fue increíble. La multitud fue asombrosa. Las peleas fueron increíbles. … Hay una energía diferente que se obtiene cuando la gente está aquí. Fue una locura “.
Kamaru Usman terminó el evento al ganar su 18a pelea consecutiva y retener su cinturón de peso welter. Usman noqueó a Jorge Masvidal con un puñetazo de derecha en la mandíbula al principio del segundo asalto, silenciando a una multitud pro-Masvidal.
La victoria por nocaut de Usman fue la tercera en sus últimas cuatro peleas, lo que demuestra aún más su impresionante versatilidad y su capacidad para ajustar las tácticas durante los combates. El exluchador de la División II de la NCAA tuvo solo una victoria por nocaut en sus primeras 10 peleas de UFC antes de detener a Colby Covington, Gilbert Burns y Masvidal con golpes en los últimos 18 meses.
“Jacksonville, Florida, dijiste que querías violencia. De nada ”, dijo Usman.
Las 18 victorias consecutivas de Usman en MMA incluyen 14 victorias consecutivas desde que se unió a UFC en 2015. Solo la racha de 16 victorias consecutivas de Anderson Silva en UFC es más larga en la historia de la promoción.
“Es uno de los mejores de todos los tiempos. Es un semental absoluto “, dijo White.” Eres un idiota si crees que este tipo es aburrido “.
Usman (19-1) agradeció a Masvidal (35-15) por asustarlo y presionarlo, diciendo que ha pasado mucho tiempo desde que se sintió nervioso antes de una pelea.
Esta fue una revancha de su pelea a corto plazo en julio. Usman, de 33 años, venció a Masvidal en Fight Island, ganando por decisión unánime en UFC 251. Masvidal intervino con seis días de anticipación, volando al otro lado del mundo para reemplazar al contendiente al título No. 1 Gilbert Burns después de que Burns dio positivo. para COVID-19.
Masvidal se mantuvo firme y jugó cinco asaltos contra el campeón, cuya estrategia incluía pisotear los pies de Masvidal cada vez que estaban encerrados.
Algunos pensaron que Masvidal tendría más posibilidades con una sesión de entrenamiento completa. Realmente no.
Aún así, Masvidal tenía a la multitud detrás de él. Aplaudieron salvajemente al nativo de Miami de 36 años, rompiendo en cánticos de “Ole, Ole, Ole” y “Let’s go Jorge”, y abuchearon a Usman siempre que fue posible.
“Él tiene mi número, hombre”, dijo Masvidal.
Fue la última de las tres peleas por el título, pero no la más sorprendente.
Rose “Thug” Namajunas (11-4) sorprendió a Zhang Weili (21-2) para llevarse el cinturón de peso paja. Namajunas envió a Zhang a la lona con un pie izquierdo a la cara, y la pelea se detuvo en la marca de 1:18 del primer asalto.
Namajunas rompió a llorar en el octágono cuando se convirtió en la primera mujer en la historia de UFC en recuperar un cinturón de campeonato. Tres campeones anteriores no pudieron recuperar los cinturones que habían perdido, incluida Ronda Rousey.
Zhang estalló en ira, claramente molesto por la decisión del árbitro de detener la pelea. Las repeticiones mostraron lo cruel que fue la patada, pero Zhang insistió en que nunca perdió el conocimiento.
La campeona de peso mosca Valentina Shevchenko (21-3) dominó totalmente a Jessica Andrade (21-9) para retener su cinturón, golpeando a Andrade contra la lona tres veces en dos rondas. Finalmente ganó un nocaut técnico después de una serie de golpes contundentes en la cabeza y la oreja de Andrade. Shevchenko bailó en el octágono después de la victoria y exclamó: “Puedo hacer todo”.
El evento con entradas agotadas atrajo a una multitud repleta de estrellas. No hubo distanciamiento social dentro de la arena de más de 15,000 asientos y pocas máscaras en cualquier dirección. Fue una señal clara de que al menos algunos fanáticos están listos para volver a la normalidad después de más de un año de lidiar con los cambios de COVID-19 en sus rutinas.
“Me he imaginado este momento un millón de veces, así que fue todo lo que esperaba que fuera”, dijo Jeff Molina, quien venció a Qileng Aori en una pelea de cartelera. “Tener fans de regreso es increíble. … Entré allí, me volví y miré a la multitud, levanté la mano y definitivamente capté algo de buena energía, buenas vibraciones de la multitud “.
El siete veces campeón del Super Bowl, Tom Brady, estaba sentado junto a la jaula junto con sus compañeros de equipo de Tampa Bay Mike Evans, Blaine Gabbert y Josh Wells.
La leyenda de Florida y nativo de Jacksonville, Tim Tebow, estuvo presente con su esposa. Y el mariscal de campo de los Jacksonville Jaguars Gardner Minshew y el apoyador Myles Jack estaban en las primeras filas.
El ex receptor de los Bucs, Antonio Brown, se sumergió en un gran cubo de palomitas de maíz mientras se sentaba junto a la sensación de YouTube y el famoso boxeador Jake Paul, quien tuvo una discusión cara a cara con el ex luchador de UFC y comentarista actual Daniel Cormier antes de la cartelera principal. La casa llena se burló de Paul varias veces durante los descansos y al menos dos veces durante las peleas.
Las dos primeras peleas de la cartelera principal terminaron con importantes lesiones en las piernas, la segunda más espantosa que la primera.
Chris “The All-American” Weidman rompió su pierna derecha pateando a Uriah Hall en los primeros segundos de la pelea. Weidman aparentemente lo empeoró cuando trató de pararse sobre su hueso roto. Se derrumbó sobre la lona de dolor y probablemente conmocionado.
El personal médico se apresuró a ponerle un yeso en la pierna mientras Hall luchaba por mantener la compostura al otro lado del octágono. Weidman, quien estaba peleando contra la leyenda de UFC Anderson Silva cuando Silva se rompió la espinilla con una patada, finalmente fue sacado de la jaula en una camilla. Está programado para ser operado el domingo.
“No tengo nada más que respeto por Weidman”, dijo Hall. “Es verdaderamente uno de los mejores. … Es la parte más fea del deporte. Es un negocio perjudicado “.
Minutos antes, Anthony Smith conectó con la pierna izquierda de Jim Crute y lo dejó luchando por pararse. Crute cojeó hasta su esquina entre asaltos y trató de regresar para el segundo, pero los médicos detuvieron la pelea después de diagnosticarla preliminarmente como un ligamento desgarrado de la rodilla.
“No podía sentir mi pierna”, dijo Crute. “No podía soportarlo”.
White llevó a su gigante de las artes marciales mixtas a Florida 11 meses después de que Sunshine State le permitiera organizar un evento luego de un cierre de dos meses.
Jacksonville fue sede de UFC 249 en mayo, y White prometió un viaje de regreso cuando el estado reabriera por completo.
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, aprobó un plan de reapertura el año pasado que permitió la reanudación de grandes eventos deportivos a fines de septiembre, aunque se recomendó una capacidad reducida y un distanciamiento social limitado. Pero hasta el viaje de regreso de UFC, nadie había permitido la capacidad total en interiores.
UFC no había recibido fanáticos en los Estados Unidos en más de un año. Hubo una multitud limitada para el último evento en Fight Island en enero.
“Es hora de volver a la normalidad”, dijo White al anunciar una puerta de $ 3.3 millones, solo una pequeña parte de la ganancia total después de que se contabilizan las ventas de pago por evento.
“Si quieres usar una máscara, usa una máscara. Si no quiere usar una máscara, no use una máscara ”, dijo White. “Todo el mundo está haciendo lo suyo, y sabes qué, la gente parece mucho más feliz aquí en Florida que en algunos de estos otros (malditos) estados. ¿Sabes a qué me refiero?
“Todo el mundo está haciendo lo suyo aquí y viviendo su vida. Y así es como se supone que debe ser. Me sentí bien estar aquí”.