SpaceX vuela el prototipo de cohete Starship a la mayor altitud hasta el momento, pero no mantiene el aterrizaje

Durante un vuelo de prueba el miércoles, SpaceX voló un prototipo de su cohete Starship de próxima generación a su altura más alta hasta el momento en los cielos sobre Texas, pero no pudo detener el aterrizaje, y el vehículo explotó cuando golpeó el suelo. Impulsado por tres motores principales, el vehículo se lanzó a una altitud de casi 8 millas, o 12,5 kilómetros, antes de aterrizar en la Tierra.

El vuelo de prueba de casi siete minutos despegó alrededor de las 5:45 p.m. ET de las instalaciones de SpaceX en Boca Chica, Texas. El prototipo subió a su altitud objetivo, pero durante el vuelo, dos de sus tres motores principales aparentemente se apagaron mientras ascendía. Finalmente, los tres motores se apagaron y SpaceX intentó realizar una maniobra de "campanazo", con el vehículo cayendo horizontalmente en el camino hacia la Tierra. Justo antes de llegar al suelo, el prototipo volvió a encender sus motores, pero el vehículo entró demasiado rápido y explotó cuando golpeó el suelo.

El vuelo fue la prueba más ambiciosa hasta ahora de la nave espacial de SpaceX, destinada a probar las capacidades de lanzamiento y aterrizaje del futuro cohete. Hecho de una aleación de acero, se supone que el cohete en forma de silo actúa como una nave espacial, un cohete y un módulo de aterrizaje, todo en uno, transportando personas y carga a destinos en el espacio profundo. SpaceX planea lanzar el vehículo a orbitar en otro cohete masivo llamado Super Heavy. Una vez en el espacio, se supone que Starship usa sus motores principales para aterrizar en posición vertical en otros mundos, como la Luna o Marte.

A pesar del aterrizaje explosivo, SpaceX aún consideró la prueba como una victoria. En su transmisión en vivo del evento, la compañía incluyó un banner que decía: “Prueba impresionante. ¡Felicitaciones al equipo de Starship! " El director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, también expresó su entusiasmo por el vuelo en Twitter y señaló que la prueba tuvo éxito en varios de sus objetivos . Anteriormente, Musk solo le dio al vuelo un tercio de posibilidades de éxito, y señaló que "muchas cosas deben salir bien".

Incluso antes de que ocurriera el vuelo, SpaceX había notado en su sitio web que completar un vuelo perfecto no era el marcador del éxito. "Con una prueba como esta, el éxito no se mide por la consecución de objetivos específicos, sino por cuánto podemos aprender, lo que informará y mejorará la probabilidad de éxito en el futuro a medida que SpaceX avance rápidamente en el desarrollo de Starship" , escribió la compañía .

Imagen: SpaceX

SpaceX ha estado produciendo prototipos de Starship durante los últimos años en las instalaciones de prueba de la compañía en Boca Chica, realizando pruebas y vuelos incrementales en los vehículos en preparación para enviar uno a la órbita. El que voló hoy es el octavo prototipo principal que la compañía ha elaborado. SpaceX ha volado algunos prototipos de Starship antes, pero solo a poco menos de 500 pies, o 150 metros, en el aire. Esos prototipos también eran más pequeños que el diseño final de Starship, y no lucían la nariz en la parte superior del vehículo.

El prototipo que voló hoy se parecía mucho más a la nave estelar finalizada, incluida la nariz, así como las aletas en el costado del vehículo destinadas a ayudar con la dirección durante el aterrizaje. El vehículo también estaba equipado con tres Raptors, motores gigantes que SpaceX ha desarrollado solo para Starship. La nave estelar final supuestamente estará equipada con seis motores Raptor principales: tres optimizados para usarse al nivel del mar y tres optimizados para usarse en el vacío del espacio.

SpaceX ya tiene otros dos prototipos construidos, similares en tamaño y forma al prototipo actual, denominados SN9 y SN10. Es posible que esos vehículos también vean algunos vuelos próximos, especialmente ahora que el octavo prototipo ya no es de una sola pieza.

SpaceX tiene mucho en juego en estas pruebas, ya que la compañía espera usar Starship para cumplir con las ambiciones de Musk de comenzar un asentamiento en Marte. La NASA también está considerando usar Starship como un módulo de aterrizaje lunar para su programa Artemis. Es posible que los astronautas de la NASA puedan llevar la nave espacial de SpaceX a la superficie de la Luna como parte del programa Artemis de la agencia.

Mientras tanto, SpaceX ha comenzado la construcción de otra pieza importante del sistema Starship: el propulsor Super Heavy que pondrá a Starship en órbita. No está claro cuándo el vehículo realizará su primer vuelo. En septiembre de 2019, Musk predijo que SpaceX enviaría una nave espacial a la órbita dentro de seis meses. Más de un año después, la línea de tiempo para el primer vuelo orbital es turbia, pero el vuelo de hoy acerca a SpaceX a ese importante lanzamiento .