SpaceX está reemplazando dos motores de su cohete Falcon 9 que pronto llevará a cuatro astronautas a la Estación Espacial Internacional. El cambio se realiza después de que SpaceX encontró una sustancia en los motores que podría haber hecho que arrancaran antes de lo planeado.
SpaceX encontró la sustancia después de que uno de los lanzamientos de la compañía se detuviera justo antes del despegue en octubre. Uno de los cohetes Falcon 9 de SpaceX, encargado de lanzar un nuevo satélite GPS para la Fuerza Espacial, se apagó solo dos segundos antes del despegue. “Fue un buen aborto”, dijo Hans Koenigsmann, vicepresidente de confiabilidad de construcción y vuelo de SpaceX, durante una conferencia de prensa. "Hizo exactamente lo que lo programamos para hacer".
Hoy, SpaceX reveló que el cohete había detenido automáticamente su propio lanzamiento después de que dos de sus nueve motores Merlin principales intentaron arrancar demasiado pronto. Arrancar demasiado temprano podría haber causado algo llamado arranque difícil, donde los diversos propulsores y líquidos del motor se combinan en el orden incorrecto. El Falcon 9 de SpaceX se apagó antes de que eso sucediera, pero un comienzo tan difícil podría haber dañado el hardware. "No es necesariamente malo, pero en la mayoría de los casos, ya sabes, hace vibrar el motor", dijo Koenigsmann. “Y puede causar, ya sabes, un poco de daño en el motor. En casos extremos, puede causar más daños al motor ".
Después del aborto, SpaceX inspeccionó los motores y encontró una sustancia de laca rojiza que bloquea una válvula de alivio en cada modelo. La laca, análoga al esmalte de uñas, se usa para tratar superficies, probablemente sobrantes de cuando se estaban construyendo los motores. Koenigsmann señaló que provino de uno de los proveedores de SpaceX que trabaja en el motor, aunque no nombró a la empresa. “Podría ser que esa persona ahora sea más generosa con el líquido de limpieza o algo así”, dijo Koenigsmann. "Es un poco difícil entender esto".
SpaceX dice que está trabajando con el proveedor para implementar acciones correctivas y que la compañía inspeccionará todo el hardware más de cerca en el corto plazo. Después del aborto, SpaceX también examinó los motores de su flota que se utilizarán para los próximos lanzamientos. Buscaron cualquiera que exhibiera este comportamiento de inicio temprano y seleccionaron cinco motores diferentes en tres cohetes diferentes. Dos estaban en el cohete Falcon 9 que lanzará a tres astronautas de la NASA y un astronauta japonés en noviembre, una misión llamada Crew-1.
Después de esta prueba, SpaceX abrió todos los motores y encontró la misma laca en el interior. SpaceX también señaló que la laca se encontraba principalmente en motores más nuevos que se habían construido recientemente, no en los motores que ya habían volado al espacio y viceversa. Ahora, la compañía está en el proceso de cambiar los motores antes de Crew-1, que está programado tentativamente para el 14 de noviembre a las 7:49 p.m. ET. "Dos, tres días es aproximadamente lo que necesitas para sacarlo", dijo Koenigsmann con respecto al cambio de motor. "Y luego otros dos, tres días para volver a colocarlo".
En última instancia, SpaceX no volará Crew-1 hasta unos días después de que la compañía lance un satélite conjunto europeo y estadounidense llamado Sentinel-6, que está diseñado para mapear los océanos del mundo. SpaceX encontró un motor afectado en el cohete Falcon 9 para ese vuelo y también tuvo que cambiarlo. La NASA quiere ver cómo se realiza ese lanzamiento antes de tomar la decisión final sobre volar a sus astronautas en el Falcon 9 de SpaceX. El lanzamiento del Sentinel-6 está programado para el 10 de noviembre desde Cabo Cañaveral, Florida.
Mientras tanto, los cuatro astronautas asignados a Tripulación-1 han comenzado su proceso de cuarentena, permaneciendo principalmente en casa con sus familias antes de dirigirse a una cuarentena más estricta dos semanas antes del vuelo. La NASA también los ha mantenido informados sobre el cambio de motor y todos los detalles previos al lanzamiento. “Han estado en muchas de las telecomunicaciones y escuchando lo que está pasando con los vehículos”, dijo Steve Stich, el gerente de programa del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante la conferencia de prensa. "Tenemos un poco más de trabajo por hacer en este motor y fuera de línea … pero creo que vemos un camino bastante bueno para llegar al vuelo y volaremos cuando estemos listos".