La buena noticia: Estados Unidos tiene una ventana de oportunidad para vencer al Covid-19 antes de que las cosas empeoren mucho, mucho.
La mala noticia: esa ventana se está cerrando rápidamente. Y el país parece no querer o no poder aprovechar el momento.
Viene el invierno. El invierno significa la temporada de resfriados y gripe, lo que seguramente complicará la tarea de averiguar quién está enfermo con Covid-19 y quién sufre una infección del tracto respiratorio menos amenazante. También significa que las preciadas libertades al aire libre que nos unen a la vida anterior al Covid (patios de restaurantes emergentes, picnics en parques, viajes a la playa) pronto estarán fuera de nuestro alcance, al menos en las partes del norte del país.
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A menos que los estadounidenses utilicen las pocas semanas entre ahora y el inicio del "clima interior" para controlar la transmisión en el país, este invierno podría ser dickensiano, advierten los expertos en salud pública.
"Creo que noviembre, diciembre, enero y febrero serán meses difíciles en este país sin una vacuna", dijo Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota.
Es posible, por supuesto, que algunas vacunas puedan aprobarse para entonces, gracias a un trabajo científico históricamente rápido . Pero hay pocas posibilidades de que un gran número de estadounidenses sean vacunados a tiempo para prevenir el sombrío invierno que prevén Osterholm y otros.
Los coronavirus humanos, los primos distantes del virus que causa el Covid-19, que causan resfriado, circulan durante todo el año. Ahora suele ser la temporada baja para la transmisión. Pero en este verano de respuesta fallida al Covid-19 de Estados Unidos, el virus SARS-CoV-2 se ha extendido por todo el país, y los estadounidenses cansados por la pandemia parecen más interesados en reanudar los estilos de vida anteriores al Covid que en suprimir el virus hasta el punto en que las escuelas puedan hacerlo. reabrir y permanecer abierto, y los restaurantes, cines y gimnasios pueden funcionar con algunas restricciones.
"Deberíamos apuntar a que no haya transmisión antes de que abramos las escuelas y pongamos en peligro a los niños, los niños, los maestros y sus cuidadores. Y si eso significa que no hay gimnasio, ni cines, que así sea", dijo Caroline Buckee. director asociado del Centro de Dinámica de Enfermedades Transmisibles de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.
"Parece que, dentro de un mes, elegiremos actividades de ocio en lugar de la seguridad de los niños. Y no puedo entender esa compensación".
Si bien muchos países lograron suprimir la propagación del SARS-CoV-2, Estados Unidos ha fracasado estrepitosamente. Los países de Europa y Asia están preocupados por una segunda ola. Aquí, la primera ola continúa, envolviendo las zonas rurales y urbanas del país. Aunque ha habido una ligera disminución en los casos en las últimas dos semanas, más de 50,000 estadounidenses por día son diagnosticados con Covid-19. Y esos son solo los casos confirmados.
Para poner eso en perspectiva, a este ritmo, Estados Unidos está acumulando más casos en una semana de los que Gran Bretaña ha acumulado desde el inicio de la pandemia.
Los funcionarios de salud pública esperaban que la transmisión del virus disminuyese con las cálidas temperaturas del verano y la tendencia, acentuada este año, de las personas a realizar sus actividades recreativas al aire libre. Los expertos creen que es menos probable que las personas transmitan el virus al exterior, especialmente si se cubren la cara y se mantienen a una distancia segura.
Pero en algunos lugares, la gente ha estado lanzando advertencias de Covid al viento, desobedeciendo las órdenes de salud pública en el proceso. Kristen Ehresmann, directora de epidemiología, prevención y control de enfermedades infecciosas del Departamento de Salud de Minnesota, señala un gran rodeo de tres días que se llevó a cabo recientemente en su estado. Los organizadores sabían que se suponía que debían limitar el número de asistentes a 250, pero se negaron; miles asistieron. En Sturgis, SD, se esperaba que un cuarto de millón de motociclistas llegara a la ciudad el fin de semana pasado para un mitin anual que se extiende por 10 días.
Incluso en escalas más pequeñas, las autoridades de salud pública saben que algunas personas están bajando la guardia. Otros nunca han aceptado la necesidad de tratar de prevenir la propagación del virus. El padre de Ehresmann fue invitado recientemente a visitar a unos amigos; él fue, dijo ella, pero se puso la máscara y se golpeó el codo en lugar de estrechar la mano que le ofrecía. "Y la gente actuó como, … 'Oh, bebiste ese Kool-Aid', en lugar de, 'Todos tenemos que hacer esto'".
Ehresmann y otros profesionales de la salud pública están desconcertados por el fenómeno de las personas que se niegan a reconocer el riesgo que representa el virus.
"Solo esta idea de, 'simplemente no quiero creerlo, por lo tanto, no va a ser verdad', honestamente, no he abordado eso en lo que respecta a la enfermedad antes", dijo.
Buckee, el experto de Harvard, se pregunta si el pensamiento mágico que parece haber infectado a franjas del país se debe al hecho de que muchas de las personas que han muerto eran personas mayores. Para muchos estadounidenses, dijo, la enfermedad aún no ha afectado sus vidas, pero las restricciones de movimiento y otras medidas de respuesta sí lo han hecho.
"Creo que si los niños estuvieran muriendo, esta sería … una situación diferente, sinceramente", dijo.
El epidemiólogo Michael Mina se desespera porque se está perdiendo una oportunidad importante de luchar contra el virus bajo control, ya que los estadounidenses ignoran las realidades de la pandemia a favor de intentar reanudar la vida anterior al Covid.
"Seguimos desperdiciando todas las oportunidades que tenemos con esta epidemia para controlarla", dijo Mina, profesora asistente de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard y directora médica asociada de microbiología clínica en el Hospital Brigham and Women's de Boston. .
"El mejor momento para aplastar una pandemia es cuando las características ambientales ralentizan la transmisión. Es su única oportunidad en el año, de verdad, para aprovechar esa asistencia adicional y tener la transmisión bajo control", dijo, su frustración audible.
Hacer retroceder la transmisión requeriría que las personas continúen haciendo sacrificios, que acepten el hecho de que la vida posterior al Covid no puede continuar como normal, no mientras tantas personas sigan siendo vulnerables al virus. En cambio, la gente se está deshaciendo vertiginosamente de los grilletes de los esfuerzos de supresión del coronavirus, aparentemente convencida de que unas pocas semanas de sacrificio durante la primavera fue una solución única.
Osterholm ha advertido durante meses que se estaba engañando a la gente sobre cuánto tiempo tendrían que estar vigentes las restricciones en la vida diaria. Ahora cree que ha llegado el momento de otro bloqueo . "Lo que hicimos antes y más", dijo.
El país ha caído en un patrón peligroso, dijo Osterholm, donde un aumento en los casos en un lugar conduce a una restricción temporal de las personas que eventualmente se alarman lo suficiente como para comenzar a tomar precauciones. Pero tan pronto como los casos comienzan a estabilizarse o declinar un poco, se declara la victoria sobre el virus y la gente cree que es seguro reanudar la vida normal.
"Es como un fenómeno de todo o nada, ¿verdad?" dijo Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas. "Están todos encerrados o se desaniman tanto por estar encerrados que deciden que van a estar en bares llenos de gente … pueden tener fiestas en el interior sin máscaras. Pueden hacer todas las cosas que los van a meter en problemas. "
Osterholm dijo que con la reanudación del año escolar K-12 en algunas partes del país o que comenzará, junto con las universidades, en unas pocas semanas, la transmisión despegará y los casos comenzarán a aumentar nuevamente. Él predijo que los próximos picos "superarán con mucho el pico que acabamos de experimentar. El invierno solo va a reforzar eso. Aire interior", dijo.
Buckee cree que si el país no altera la trayectoria en la que se encuentra, son inevitables más cierres. "No veo la manera de que vayamos a tener restaurantes y bares abiertos en el invierno, francamente. Tendremos un resurgimiento. Todo se cerrará nuevamente".
Fauci favorece un restablecimiento de las medidas de reapertura, con un fuerte componente de mensajería destinado a explicar a la gente por qué reducir la transmisión ahora dará sus frutos más tarde. Los jóvenes en particular deben comprender que, incluso si tienen menos probabilidades de morir de Covid-19, estadísticamente hablando, la transmisión entre los 20 y tantos eventualmente conducirá a infecciones entre sus padres y abuelos, donde el riesgo de infecciones graves y resultados fatales es mayor. (Los jóvenes también pueden desarrollar problemas de salud a largo plazo como resultado del virus).
"No son ellos solos en el vacío", dijo Fauci. "Lo están contagiando a las personas que van a terminar en el hospital".
Todos tienen que trabajar juntos para que los casos lleguen a niveles más manejables, si el país espera evitar "un invierno desastroso", dijo.
"Creo que podemos controlarlo mucho mejor, entre ahora y mediados o finales del otoño, cuando contraemos influenza o contraemos lo que sea que tengamos en el otoño y el invierno. No me rendiré", dijo. Fauci.
Pero sin un esfuerzo total "los casos no van a bajar", advirtió. "No lo son. Simplemente no lo son".