La crisis financiera parece un mejor punto de referencia que la Depresión
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EN AGOSTO DE 2005, la tasa de desempleo en Louisiana fue del 5.4%, cerca de su mínimo histórico. Entonces golpeó el huracán Katrina. La tormenta destruyó algunas empresas, mientras que otras se vieron obligadas a cerrar permanentemente. En un mes, la tasa de desempleo de Louisiana se había más que duplicado.
Ahora Estados Unidos en su conjunto enfrenta un shock similar. Desde un mínimo de cinco décadas, el desempleo se está disparando hacia arriba, ya que la creciente pandemia de coronavirus obliga a la economía a cerrarse. Millones de estadounidenses están solicitando asistencia financiera. El informe de empleos para marzo, que se publicará el 3 de abril, es una muestra de lo que está por venir, aunque debido a que la encuesta se centró entre principios y mediados de marzo, antes de que los bloqueos realmente comenzaran, es probable que brinde una visión engañosamente optimista de la verdadera situación. ¿Qué tan malo podría ponerse el mercado laboral?
El crecimiento del PIB y la tasa de desempleo tienden a moverse en direcciones opuestas. El desempleo alcanzó un máximo histórico en 1933, durante la Gran Depresión (ver gráfico). Se espera que las paradas inducidas por el coronavirus conduzcan a una disminución anual del PIB de aproximadamente 10% en el segundo trimestre de este año. Una caída tan pronunciada en la producción económica implica una tasa de desempleo de alrededor del 9% en ese trimestre, basada en relaciones pasadas, que estaría más o menos en línea con el pico alcanzado durante la crisis financiera de 2007-09.
Pero la epidemia de coronavirus no es como las recesiones pasadas. Por un lado, la contratación podría ser incluso más baja de lo habitual. A pesar de las empresas de entrega, las encuestas sugieren que las intenciones de contratación de las empresas son tan bajas o más bajas que en 2008. Y solicitar un trabajo es especialmente difícil con las ciudades encerradas. Incluso sin un solo despido inducido por virus, la congelación de la contratación conduciría a un fuerte aumento del desempleo. Por ejemplo, los jóvenes que ingresan al mercado laboral por primera vez tendrían dificultades para encontrar trabajo.
La disminución del PIB asociada con los bloqueos también se concentra particularmente en industrias intensivas en mano de obra, como el ocio y la hospitalidad. Mark Zandi de Moody's Analytics, una firma de investigación, calcula que más de 30 millones de empleos estadounidenses son altamente vulnerables a los cierres asociados con covid-19. Si desaparecieran todos, el desempleo probablemente aumentaría por encima del 20%. La investigación publicada por el Banco de la Reserva Federal de San Luis es aún más sombría. Sugiere que cerca de 50 millones de estadounidenses podrían perder sus empleos en el segundo trimestre de este año, lo suficiente como para impulsar la tasa de desempleo por encima del 30%.
Los números probablemente no serán tan malos. En parte, se trata de definiciones estadísticas. Para ser oficialmente clasificado como desempleado, las personas desempleadas deben estar "buscando trabajo activamente", lo cual es bastante difícil en las circunstancias actuales. Algunas personas podrían terminar siendo consideradas "económicamente inactivas" en lugar de desempleadas, lo que mantendría baja la tasa oficial de desempleo (un fenómeno similar ocurrió en Louisiana después de Katrina).
El proyecto de ley de estímulo económico de Estados Unidos será un control más genuino sobre el aumento del desempleo. De acuerdo con nuestros cálculos, los $ 350 mil millones (1.6% del PIB) reservados para los costos de las pequeñas empresas son suficientes para cubrir la compensación de todos los trabajadores en riesgo durante quizás siete semanas, lo que hace que sea menos probable que los patrones los dejen ir. Otras medidas en el paquete deberían apoyar el consumo y, por lo tanto, la demanda de mano de obra. En un informe publicado el 31 de marzo, Goldman Sachs, un banco, argumentó que el desempleo alcanzará su punto máximo en el tercer trimestre de este año en casi un 15%, una estimación que está más o menos en línea con la de otros pronosticadores.
Un gran salto en el desempleo es un problema menor si cae rápidamente una vez que finaliza el bloqueo. Louisiana ofrece un precedente alentador. Después de algunos meses malos a fines de 2005, la tasa de desempleo del estado cayó casi tan bruscamente como había aumentado, en línea con el resto del país. Si la economía será tan elástica esta vez es otra cuestión. Los viajeros y visitantes de restaurantes serán cautelosos hasta que algún tipo de vacuna o tratamiento esté ampliamente disponible; Las reglas de distanciamiento social, incluso si están relajadas, continuarán por algún tiempo. Los investigadores de Goldman Sachs estiman que tomará hasta 2024 para que el desempleo vuelva a caer por debajo del 4%. Los bloqueos deben ser temporales, pero las consecuencias económicas se sentirán mucho más permanentes. ■
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