El feroz resurgimiento invernal de Covid-19 en California es notable no solo por la explosión en casos generales y muertes en los extensos centros urbanos del estado. Este último aumento se extendió a una huella geográfica mucho mayor, dejando cicatrices en rincones remotos del estado que salieron ilesos durante gran parte de 2020.

En los últimos dos meses, las tasas de infección y muerte relacionadas con el covid han aumentado exponencialmente en los condados menos poblados de California.

De marzo a noviembre, los 25 condados menos poblados del estado informaron colectivamente 235 muertes relacionadas con el covid, una tasa de muerte per cápita aproximadamente un 60% más baja que la del resto del estado. (California tiene 58 condados). Desde el 1 de diciembre hasta el 29 de enero, esos mismos condados rurales informaron 427 muertes por covid. Eso es casi el doble de muertes en 60 días que en los 250 anteriores.

Estos 25 condados rurales abarcan algunos de los terrenos más dramáticos y accidentados del estado, que abarcan montañas, bosques y vastas praderas en el extremo norte de California y a lo largo de su frontera oriental. Aproximadamente 1,2 millones de personas viven en esos condados, en pueblos pequeños y puestos agrícolas en gran parte protegidos de las grandes ciudades y suburbios del estado por la distancia y la topografía.

En los meses posteriores a la aparición de covid en California en enero de 2020, su alcance fue mortal pero comparativamente contenido. Inicialmente surgió a través de áreas densamente pobladas del sur de California y el área de la bahía de San Francisco, luego se filtró en los principales centros agrícolas e industriales en el Valle Central y el condado rural de Imperial, que comparte frontera y estrechos lazos comunitarios con México.

Durante meses, los residentes de los condados más remotos del estado pudieron moverse con más libertad y con menos miedo que sus pares urbanos. La tasa de muerte por covid en los 25 condados menos poblados del estado fue 90% más baja de marzo a junio que la tasa en el resto del estado.

Eso comenzó a cambiar en verano y cambió drásticamente durante una tercera oleada de covid que explotó a fines del otoño. En diciembre, los 25 condados menos poblados informaron colectivamente alrededor de 24,600 nuevas infecciones por covid, un aumento del 141% desde noviembre. En diciembre, la tasa de mortalidad en esos 25 condados coincidió aproximadamente con la tasa en los centros urbanos del estado.

La tasa de mortalidad rural se estabilizó en enero, mientras que la tasa de mortalidad urbana siguió aumentando. Aun así, la tasa de mortalidad rural en enero fue más de seis veces mayor que en noviembre.

Los epidemiólogos señalan varias razones para el cambio. Si bien estos condados son remotos, no están amurallados. Muchos residentes rurales conducen regularmente a las áreas urbanas en busca de bienes y servicios. Reciben turistas. Varios de los condados rurales de California albergan grandes prisiones estatales, repletas de instalaciones que han experimentado algunos de los peores brotes de covid en la nación. Esos brotes infectan no solo a los reclusos alojados en lugares cerrados, sino también a los guardias y otros miembros del personal que viven y compran en las comunidades circundantes y llevan el virus con ellos.

Una vez que llegó el covid, se multiplicó. Las comunidades rurales tienden a tener algunos lugares centrales donde se congrega mucha gente. Esos lugares se convirtieron en caldo de cultivo para el virus.

“En pueblos muy pequeños, tienes Dollar General, la cafetería, Walmart, la iglesia”, dijo Alan Morgan , director ejecutivo de la Asociación Nacional de Salud Rural. "Si toda la comunidad entra en tres o cuatro cuellos de botella, vas a infectar a toda la ciudad".

Si bien covid ha hecho hincapié en las agencias de salud pública en todo el estado, los desafíos son brutales en las áreas rurales, que tienden a operar con presupuestos ajustados, con personal mínimo. A medida que se multiplicaban los casos de covid, los directores de salud rural luchaban por ampliar su respuesta.

El Dr. Gary Pace es el funcionario de salud pública en el condado de Lake, una región vitivinícola y meca recreativa en el centro-norte de California que alberga a unos 63.000 residentes. Pace relató cómo, al comienzo de la pandemia, su departamento pudo realizar un seguimiento intensivo de contactos a medida que surgían los casos, manteniendo los brotes contenidos.

“Hubo un brote de trabajadores agrícolas en junio o julio, y básicamente condujimos hasta ese viñedo y establecimos un sitio de prueba y analizamos a 150 personas ese día”, dijo. “Lo mismo sucedió con el brote tribal recientemente. Entonces, en estas comunidades de alto riesgo donde la propagación puede salirse de control muy rápido, pudimos saltar sobre ella y realmente tratar de mantenernos al tanto ".

El condado informó un promedio de cuatro infecciones al día desde marzo hasta noviembre. En diciembre y enero, la cifra saltó a alrededor de 31 por día. El rastreo de contratos se volvió insostenible. "Eso funcionó hasta que no funcionó", dijo Pace.

En algunos condados rurales, la propagación viral se vio agravada por la politización de las salvaguardias básicas de salud pública, como el uso de máscaras y el distanciamiento físico. Los condados rurales de California tienden a ser políticamente conservadores, y muchos residentes y líderes electos estaban indignados por los mandatos estatales de covid que cerraban negocios y limitaban estrictamente las reuniones sociales.

"Hay dos segmentos de personas", dijo Valerie Lakey , directora ejecutiva de relaciones comunitarias y desarrollo comercial en el distrito de hospitales Mayers Memorial en el condado de Shasta. "Tienes a las personas que definitivamente están de acuerdo con hacer todas las cosas que se supone que deben hacer, y luego tienes al resto de las personas que no quieren que se les diga qué hacer".

El hospital de Lakey se encuentra en Fall River Mills, a poca distancia en auto de la frontera con el condado de Lassen, un destino turístico montañoso que alberga a 29.000 personas, y donde las muertes por covid aumentaron a 14 en diciembre y enero desde solo dos en los nueve meses anteriores.

Mayers Memorial normalmente atiende a tres o cuatro pacientes cada día en su hospital de cuidados intensivos. A mediados de enero, veía alrededor de 14 al día, dijo Lakey. Su pequeño personal ha tenido problemas para mantenerse al día.

Lakey señaló que los pacientes covid del hospital "han estado en el lado más viejo, como probablemente más de 70", subrayando otra vulnerabilidad para los condados rurales. Los residentes de los condados menos poblados de California tienden a ser mayores que el promedio estatal: aproximadamente el 20% tiene 65 años o más, en comparación con el 14% de los residentes en todo el estado. La edad se ha convertido en el factor de riesgo número uno de hospitalización y muerte relacionadas con la coviditis.

En los enclaves rurales, como en el resto del estado, la cantidad de nuevos casos de covid notificados cada día ha comenzado a disminuir, aunque las tasas de casos siguen siendo mucho más altas que en noviembre. El despliegue expansivo de vacunas en el estado ofrece más esperanzas, pero a corto plazo sirve como otro estrés en los recursos, ya que los funcionarios de salud intentan vacunar a miles de personas mientras continúan controlando la pandemia.

"Todo el mundo ha estado trabajando siete días a la semana durante los 10 meses completos", dijo Pace del condado de Lake, "y está empezando a notarse".

Phillip Reese es especialista en informes de datos y profesor asistente de periodismo en la Universidad Estatal de California en Sacramento.

Esta historia fue producida por KHN , que publica California Healthline , un servicio editorialmente independiente de la California Health Care Foundation .