T UNE EN A un partido de fútbol americano universitario en Estados Unidos, y se podría pensar que ha visto un profesional en lugar de un deporte de aficionados. Los estadios más grandes habitualmente ocupan más de 100,000 asientos. Los patrocinios corporativos son comunes. Las emisiones de televisión están sobresaturadas con anuncios de costosas camionetas y cervezas. En total, los departamentos de atletismo universitario de los Estados Unidos obtuvieron un ingreso combinado de $ 18.1 mil millones en 2017, en comparación con los $ 9.8 mil millones en 2007.
A pesar de la popularidad de su producción, los atletas universitarios no reciben remuneración. La Asociación Nacional de Atletismo Universitario ( NCAA , por sus siglas en inglés ), que gobierna los deportes universitarios, ha prohibido durante mucho tiempo a sus jugadores recibir cualquier compensación. Estas ordenanzas siempre han sido controvertidas. Pero después de años de desafíos legales y un intenso escrutinio público, la represión de la NCAA sobre pagar a los deportistas finalmente está comenzando a resquebrajarse.
El 10 de septiembre, California aprobó un proyecto de ley que permitiría a los atletas de las universidades del estado con programas deportivos lucrativos contratar agentes y ganar dinero a través de acuerdos de patrocinio o ventas de autógrafos. El proyecto de ley aún debe ser firmado por el gobernador, y no entrará en vigencia hasta 2024. Se está considerando una legislación similar en otros estados y a nivel federal.
A algunos legisladores les gustaría ir un paso más allá. El senador Bernie Sanders, un candidato presidencial, lo expresó claramente cuando tuiteó: “Los atletas universitarios son trabajadores. Págales ”. Sin embargo, tratar a los atletas como empleados podría crear complicaciones. El Título IX , una ley federal, evita que las universidades discriminen a los estudiantes por sexo. ¿Significaría esto que las universidades tendrían que pagar a sus jugadoras de baloncesto tanto como a los hombres, por ejemplo, incluso si los hombres generan más ingresos?
Richard Borghesi, un economista de la Universidad del Sur de Florida-Sarasota, ha escrito un par de documentos que analizan cuánto ganarían los mejores atletas si se les pagara de acuerdo con su capacidad de generar ingresos para sus universidades. Además de la venta de entradas y mercancías, los atletas universitarios también desempeñan un papel en la solicitud de donaciones de antiguos alumnos ricos. Teniendo en cuenta estos factores, Borghesi estima que el 10% superior del fútbol y el 16% de los jugadores de baloncesto recibirían alrededor de $ 400,000 y $ 250,000 al año, respectivamente.
La NCAA se opone a los esfuerzos de California. La asociación señala que los atletas universitarios ya reciben una compensación en forma de becas, y argumenta que cualquier remuneración adicional pondría en peligro la integridad de lo que debe ser un esfuerzo de aficionados. La NCAA también ha amenazado con prohibir a las universidades californianas competir en campeonatos nacionales.
Aunque las objeciones de la NCAA pueden haber sido válidas en algún momento, hoy tienen poco sentido. Los dos deportes universitarios más lucrativos, el fútbol americano y el baloncesto, son altamente competitivos. Muchas universidades están dispuestas a inclinarse hacia atrás para inscribir jugadores talentosos. Y el argumento de que el atletismo universitario sigue siendo amateur difícilmente obtendría una calificación aprobatoria incluso en un curso universitario introductorio. ■