Las tormentas invernales que paralizan a Estados Unidos han dejado a millones de personas sin electricidad y han enviado a los funcionarios de salud a luchar para proteger los congeladores llenos de vacunas COVID-19, que deben mantenerse a temperaturas extremadamente bajas o corren el riesgo de estropearse.
Los apagones continuos en Texas sacaron al menos un juego de congeladores llenos de la vacuna Moderna; Se enviaron 5.000 dosis a una universidad, una cárcel y un puñado de hospitales antes de que expiraran. La Autoridad de Salud de Oregón está trasladando las vacunas a lugares con energía, aunque la agencia no revela qué sitios de almacenamiento tienen sus sistemas inactivos. Como parte de sus preparativos para la tormenta, Kentucky se aseguró de que los lugares que contenían vacunas COVID-19 tuvieran planes de contingencia.
"Para cada proveedor, tienen un generador en el sitio que está listo para funcionar, o tienen un socio que … puede empaquetarlo y proporcionarlo de inmediato", dijo el gobernador de Kentucky, Andy Beshear , durante una conferencia de prensa la semana pasada. "Eso debería garantizar que no se desperdicien dosis ni viales".
Los cortes de energía son un desafío para los hospitales y las instalaciones de atención médica en el mejor de los casos. El sistema de atención de la salud depende de un suministro constante de energía para mantener a las personas saludables. Las instalaciones necesitan electricidad para luces, registros médicos electrónicos, ventiladores y refrigeradores llenos de medicamentos. Muchas personas con enfermedades dependen de la energía en sus hogares para cosas como tanques de oxígeno . Durante los apagones, tampoco pueden calentar o enfriar sus hogares para contrarrestar las temperaturas extremas, que pueden ser peligrosas.
Se requiere que los hospitales tengan generadores de respaldo, pero las clínicas comunitarias y para pacientes ambulatorios no enfrentan las mismas regulaciones. Y los generadores a veces fallan: se suponía que los congeladores caídos en Texas funcionaban con un respaldo que terminó no funcionando.
"Estamos tan acostumbrados a tener un suministro de energía ininterrumpido", dijo a The Verge Grete Porteous, anestesióloga y especialista en medicina de emergencia del Virginia Mason Medical Center en Seattle, a The Verge en 2019 . "Realmente sorprende a la gente entender que todo esto es muy frágil".
Una emergencia de salud pública como la pandemia COVID-19 amplifica los riesgos de cortes de energía. Los hospitales, los departamentos de salud pública y otras instalaciones de atención médica ya están al límite. Muchos médicos no están acostumbrados a tratar a pacientes con energía limitada y es posible que tengan que navegar sobre la marcha cuando ya tienen pocos recursos. Los refugios para personas sin electricidad, como los centros de calentamiento en Texas, podrían correr el riesgo de propagar COVID-19 a pesar de que son fundamentales para evitar que las personas se congelen.
Y cualquier instalación que almacene vacunas COVID-19 debe prestar atención a que los congeladores los mantengan seguros, además de administrar la energía a sus registros médicos o su suministro de oxígeno. Las dosis aún son limitadas y cualquier vial perdido porque se calentó demasiado rápido significa que menos personas pueden protegerse del COVID-19.
Los riesgos de un corte de energía para el cuidado de la salud son siempre altos. Pero cuando el sistema ya es inestable y funciona irregular por una emergencia, un segundo factor de estrés agrava la presión para mantener las luces encendidas y los congeladores en funcionamiento.