" MISMO TIEMPO pienso en ello. Siento que alguien está metiendo un hierro al rojo vivo en mi garganta", dice Bigger Thomas, el pobre muchacho negro que vive en un barrio pobre de Chicago en la novela "Hijo nativo". ¡Maldita sea, mira! Vivimos aquí y ellos viven allá. Nosotros negros y ellos blancos. Ellos tienen cosas y nosotros no. Ellos hacen cosas y nosotros no podemos. Es como vivir en la cárcel ". Richard Wright escribió esas líneas sobre los debilitantes efectos psicológicos del gueto en 1940, antes de la era de los derechos civiles; antes del asesinato de Martin Luther King en 1968 y el consiguiente descontento racial y disturbios; y mucho antes de las actuales protestas hirientes contra la injusticia racial en varios cientos de ciudades estadounidenses. ¿Cuán relevantes son esos sentimientos hoy?
En los últimos años, los episodios más destacados de disturbios por la muerte de hombres negros bajo custodia policial han estallado en lugares con historias de segregación que persisten hasta nuestros días. Incluyen Chicago, donde Laquan McDonald fue asesinado en 2014; Baltimore, donde Freddie Gray fue asesinado en 2015; y ahora Minneapolis, donde George Floyd fue asesinado el 25 de mayo. Los guetos ya no se aplican legalmente a partir de 1948, aunque la proliferación de reglas restrictivas de zonificación unifamiliar en las ciudades no ayuda. Patrick Sharkey, un sociólogo de Princeton, evaluó los efectos de la era de los derechos civiles en las familias negras y descubrió, deprimentemente, que "la marcada desigualdad racial en los vecindarios de Estados Unidos que existía en la década de 1970 se ha transmitido, con pocos cambios, a la la generación actual."
Estados Unidos no se segregó accidentalmente. A principios del siglo XX, los negros comenzaron a trasladarse del sur rural al norte urbano en grandes cantidades, tanto para un mejor trabajo en las fábricas como para escapar de la opresión y el linchamiento sancionados por el gobierno. Los residentes blancos respondieron ordenando vecindarios segregados; cuando estos fueron anulados por la Corte Suprema, los convenios raciales privados entre propietarios prohibieron a los posibles propietarios negros de los barrios blancos. Las infracciones de la línea de color se encontraron con violencia.
Los sociólogos urbanos usan una medida llamada índice de disimilitud para cuantificar la segregación: el porcentaje de negros que tendrían que moverse para garantizar una dispersión igual en una ciudad. En 1970, este número era del 93%, según los cálculos de los datos del censo de los científicos sociales Richard Sander, Yana Kucheva y Jonathan Zasloff, lo que significa una segregación casi completa. Para 2010, el índice de disimilitud había disminuido al 70%, una mejora, pero lejos de la sociedad integrada que los activistas de los derechos civiles podrían haber esperado hace 60 años (ver gráfico). " Brown [ v Junta de Educación ] dejó en claro que no podíamos tener escuelas racialmente separadas e iguales, pero nunca llegamos a ese punto con respecto a la vivienda", dice Stefanie DeLuca, profesora de sociología en la Universidad Johns Hopkins. Mientras tanto, la segregación por clase, tanto en vivienda como en educación, ha crecido.
En 1970, según una medida más sofisticada de pobreza calculada por académicos de la Universidad de Columbia y Mathematica Policy Research, aproximadamente el 47% de los estadounidenses negros eran pobres. Para 2014, eso había caído al 27%, una caída considerable, pero todavía casi triplica el nivel experimentado por los blancos. Aunque esto representa cierto progreso, los pobres están cada vez más agrupados. Desde 2000, el número de estadounidenses pobres que viven en áreas de pobreza concentrada (definidos como lugares donde más de una quinta parte vive por debajo del umbral federal de pobreza) ha aumentado en un 57%. Y los niños negros tienen siete veces más probabilidades que los niños blancos de experimentar esta forma más corrosiva de pobreza.
La desventaja concentrada se convierte en una desventaja más profunda. Los científicos sociales han compilado una montaña de evidencia que relaciona la vida en tales vecindarios con peores resultados para la salud, la educación, los ingresos y el riesgo de encarcelamiento. Vivir en áreas segregadas plagadas de pobreza y violencia durante generaciones es experimentar una pérdida continua de oportunidades. Y también puede corroer la cohesión democrática, al crear esferas separadas de raza y clase, una para "nosotros" y otra para "ellos".
Tres importantes indicadores sociales para los hombres negros también han empeorado durante el último medio siglo, incluso a medida que ha disminuido el ánimo racial. El desempleo se ha vuelto más común. En 1972, casi el 80% de los hombres negros mayores de 20 años estaban en la fuerza laboral. Esa tasa cayó lenta pero sustancialmente durante las décadas siguientes al 67% en vísperas de covid-19, y luego al 63% ahora. La proporción de nacimientos en parejas no casadas ha aumentado de casi 40% a 70%. Estos arreglos familiares son altamente inestables; aproximadamente el 70% se habrá separado cinco años después del nacimiento de un niño. Y el encarcelamiento ha aumentado a niveles extraordinarios. Entre 1960 y 2010, se triplicó con creces para los hombres negros.
Los tres fenómenos están interrelacionados de manera compleja. Pero probablemente representan gran parte de la extraordinaria movilidad descendente observada de los niños negros en comparación con las niñas o los blancos negros. Los niños negros nacidos de familias en el 1% superior de la distribución del ingreso tienen más probabilidades de ir a prisión que los niños blancos nacidos en el tercio inferior. Otros resultados estancados, ya sean tasas planas de propiedad de la vivienda o brechas sin cambios en la riqueza familiar, probablemente se deban a las mismas tendencias. En algún momento, el progreso glacial se convierte en ira. "Creo que Estados Unidos debe ver que los disturbios no se desarrollan de la nada", argumentó King en 1967. "En un sentido real, los veranos de disturbios de nuestra nación son causados por los inviernos de demora de nuestra nación". Y mientras Estados Unidos posponga la justicia, estamos en la posición de tener estas recurrencias de violencia y disturbios una y otra vez ". En 2020, de hecho, están sucediendo nuevamente. ■
Este artículo apareció en la sección de Estados Unidos de la edición impresa bajo el título "Progreso lento"