La NASA mira a los astronautas y al personal volando hasta el borde del espacio en cohetes comerciales

En un importante cambio de política para la NASA, la agencia espacial está haciendo posible que su propio personal, incluidos los astronautas, vuelen en naves espaciales suborbitales comerciales . Estos cohetes están diseñados para volar al borde del espacio y de regreso, brindando a los pasajeros breves experiencias de ingravidez. La agencia espera expandir las opciones de vuelo para sus astronautas e investigadores, mientras invierte en la industria espacial comercial.

Hoy, la NASA lanzó una solicitud de información sobre todas las formas en que los astronautas y empleados de la NASA podrían beneficiarse de volar en estos cortos viajes al espacio. Una posible ventaja es mejorar el entrenamiento de astronautas, al dar a los exploradores una experiencia adicional sobre cómo es ascender al espacio en un vehículo propulsado por cohete y flotar en microgravedad. De esa manera están mejor preparados para volar a órbita. La NASA también cree que los astronautas y los investigadores de la agencia podrían volar y operar experimentos diseñados para el entorno espacial. Estos volantes también podrían ayudar a probar el hardware destinado a ser utilizado en el espacio, para ver si se mantiene en microgravedad.

El objetivo es que la NASA vuelva a convertirse en un cliente de la industria de los vuelos espaciales comerciales, mediante la compra de lugares en vuelos suborbitales al espacio. Funcionaría un poco como el Programa de tripulación comercial de la NASA, donde la NASA compra asientos en dos naves espaciales de fabricación privada: Crew Dragon de SpaceX y CST-100 Starliner de Boeing, ambas diseñadas para llevar astronautas desde y hacia la Estación Espacial Internacional. Sin embargo, hay una gran diferencia. La NASA financió parcialmente el desarrollo de los dos vehículos de la tripulación comercial. Con este nuevo programa, la NASA no financió el desarrollo de ninguna nave espacial suborbital.

"Es notable que no se utilizaron fondos de la NASA para el desarrollo de vehículos suborbitales, pero podemos participar en el mercado como compradores", dijo Phil McAlister, director de desarrollo de vuelos espaciales comerciales de la NASA, en un comunicado. "La industria aeroespacial de los Estados Unidos está demostrando nuevamente que es técnica y financieramente capaz de desarrollar sistemas espaciales seguros, confiables y rentables".

En este momento, en realidad solo hay dos opciones de transporte para que la NASA elija para volar astronautas al borde del espacio y de regreso. La compañía de turismo espacial de Richard Branson, Virgin Galactic, desarrolló un avión espacial llamado VSS Unity que puede llevar a los pasajeros al borde del espacio antes de regresar a la Tierra. Y la compañía de Jeff Bezos, Blue Origin, tiene un cohete reutilizable llamado New Shepard que también se lanza al espacio y de regreso, enviando a los pasajeros dentro de una cápsula de la tripulación que aterriza en paracaídas. Hasta ahora, Virgin Galactic ha enviado a cinco empleados al espacio en su avión espacial durante dos vuelos de prueba, mientras que Blue Origin solo ha llevado a cabo lanzamientos sin tripulación de su cohete. Ninguna de las compañías ha lanzado ningún cliente que pague todavía.

El CEO de Virgin Galactic, George Whitesides, dijo que la compañía está "entusiasmada" con los planes de la NASA. "Esto viene inmediatamente después de nuestro acuerdo de la Ley Espacial con la NASA esta semana sobre el entrenamiento de astronautas privados para misiones de la ISS", dijo en un comunicado a The Verge . "Las alianzas público-privadas son clave para abrir el espacio para el bien, y estamos inspirados para el futuro de la exploración espacial humana".

Con los sistemas aún en desarrollo, la NASA quiere asegurarse de que sus empleados estarán seguros si vuelan en estos vehículos. Es por eso que la agencia está reuniendo una oficina de Suborbital Crew (SubC), dentro del Programa de tripulación comercial ya existente en la NASA, que revisará la seguridad de estos vehículos. Si Virgin Galactic o Blue Origin quieren volar a cualquier empleado de la NASA, deben decirle a la NASA cómo están evaluando la seguridad de sus sistemas, cómo los pasajeros sobrevivirían a cualquier accidente, estándares de seguridad y mucho más. La NASA también planea trabajar con la FAA, que regula los lanzamientos espaciales, para presentar los requisitos específicos que las empresas deben cumplir para poder llevar al personal de la NASA.

Las noticias de hoy son parte del reciente abrazo de la NASA al vuelo espacial suborbital humano. En marzo, el administrador de la NASA Jim Bridenstine discutió que la NASA estaba investigando a los astronautas voladores en cohetes suborbitales . Y antes de eso en enero, la NASA anunció que permitiría a los investigadores de fuera de la agencia espacial solicitar oportunidades para volar con sus experimentos en estos rápidos viajes al espacio. Anteriormente, los investigadores podían solicitar el envío de cargas de microgravedad en los vehículos de Blue Origin o Virgin Galactic a través del Programa de Oportunidades de Vuelo de la NASA, que ayudaría a financiar y coordinar los viajes. Pero la NASA no permitió que los investigadores volaran con sus cargas útiles, por lo que todos tuvieron que ser automatizados.

En marzo, la NASA lanzó una convocatoria de propuestas de investigación, dando a las personas la opción de automatizar su experimento suborbital o potencialmente ir al espacio con su trabajo. Un borrador de solicitud decía que los investigadores podrían recibir hasta $ 450,000 o $ 650,000, dependiendo de los tipos de experimentos que propusieron.

La NASA ha realizado esfuerzos en el pasado para permitir a los investigadores volar en cohetes suborbitales. Lori Garver, ex administrador adjunto de la NASA, encabezó una campaña en 2013 para permitir a los investigadores volar en estos vehículos junto con su investigación. "Simplemente me pareció obvio que parte del atractivo de hacerlos con un vehículo reutilizable como Virgin Galactic sería que podrías llevar al investigador con él", le dice Garver a The Verge . "Se tardó mucho en automatizar tu experimento, si no vas a estar allí con él".

Señaló que el costo adicional para volar a una persona para la NASA es una cantidad bastante pequeña. Los precios actuales de las entradas de Virgin Galactic se establecen en $ 250,000, lo que puede ser costoso para un investigador, pero una caída en el balde para la agencia espacial. Sin embargo, Garver recibió rechazo sobre la idea de volar investigadores cuando ella lo propuso por primera vez. "Usted conoce la aversión al riesgo del gobierno", dice ella. “Hubo preguntas sobre cuál sería la responsabilidad de la NASA. Una cosa es perder su investigación en un vuelo suborbital, otra es perder a su investigador ".

La iniciativa no avanzó en ese momento, pero ahora la nueva administración la está adoptando nuevamente, después de años de defensores del espacio comercial que piden un cambio. Ahora, el mayor obstáculo que queda es que Virgin Galactic y Blue Origin comiencen a volar clientes. "Lo que más me entusiasma es que estos vuelos realmente sucedan", dice Garver.