A pesar de una lucha de toda la vida con los ataques de pánico, Divya Singh hizo un movimiento valiente en todo el mundo el otoño pasado desde su casa en Mumbai, India. Se matriculó en la Universidad de Hofstra en Hempstead, Nueva York, para estudiar física y explorar su interés por la comedia stand-up en Manhattan.
Al llegar en medio de la pandemia de covid-19 y aislada en su dormitorio, la ansiedad de Singh se disparó cuando su familia tuvo problemas para reunir el dinero para una cuota de matrícula de $ 16,000. Hofstra le advirtió que tendría que abandonar el dormitorio después de que terminara el período si no le pagaban. En un momento, se topó con obstáculos para transferir dinero a su tarjeta de comida del campus.
“Soy una estudiante universitaria literalmente arruinada que no tenía dinero para comida”, recordó. “En ese momento de pánico, no quería hacer nada ni levantarme de la cama”.
A fines de octubre, llamó a la línea directa del centro de asesoramiento del campus y se reunió con un psicólogo. “Todo lo que quería era que alguien me escuchara y valiera el hecho de que no me estaba volviendo loca”, dijo.
En cambio, cuando mencionó pensamientos suicidas, el psicólogo insistió en una evaluación psiquiátrica. Singh fue trasladado en ambulancia al Centro Médico Judío de Long Island en New Hyde Park, Nueva York, y mantenido durante una semana en una sala psiquiátrica en el cercano Hospital Zucker Hillside. Ambos son parte del sistema de Northwell Health.
La experiencia, mucho tiempo a solas y algunas sesiones de terapia, tuvo un beneficio mínimo psicológico, dijo. Singh salió enfrentando la misma deuda de matrícula que antes.
Y luego llegó otra factura.
El paciente: Divya Singh, estudiante de 20 años de la Universidad de Hofstra.
Servicio médico: Hospitalización psiquiátrica de siete días en el Hospital Zucker Hillside en Glen Oaks, Nueva York.
Proveedor de servicios: Northwell Health, un gran sistema hospitalario sin fines de lucro en la ciudad de Nueva York y Long Island.
Factura total: Northwell cobró 50.282 dólares, que la aseguradora de Singh, Aetna, redujo a 17.066 dólares en virtud de su contrato con Northwell. El plan requería que Singh pagara $ 3,413.20 de eso.
Lo que da: Singh había comprado su plan de seguro Aetna a través de Hofstra, pagando $ 1,107 por el período de otoño. Aetna comercializa el plan específicamente para estudiantes. Según sus términos, los estudiantes pueden pagar hasta $ 7,350 de los costos de atención médica durante un año, según los documentos del plan . La factura de Singh en Northwell de alrededor de $ 3,413 es el requisito del plan de que pague el 20% de los costos de su estadía en el hospital.
Aunque estos requisitos de coseguro son comunes en los planes de salud estadounidenses, pueden resultar abrumadores desde el punto de vista financiero para los estudiantes sin ingresos y para las familias cuyas finanzas ya se encuentran bajo el estrés extremo de una matrícula alta. La cuenta de Hofstra de Singh para el año académico, que incluye alojamiento y comida y tarifas auxiliares, ascendió a $ 68,275.
Como resultado, Singh se vio acosada por un doble golpe de facturas de dos de los tipos de instituciones más costosas de Estados Unidos, universidades y hospitales, ambos con precios que aumentan inexorablemente más rápido que la inflación.
Para los hospitales, se supone que debe haber una válvula de alivio. El Servicio de Impuestos Internos requiere que todos los hospitales sin fines de lucro tengan una política de asistencia financiera que reduzca o elimine las facturas de las personas sin los recursos financieros para pagarlas. Dicha asistencia financiera, comúnmente conocida como atención de caridad, es una condición para que los hospitales mantengan su estado de exención de impuestos, lo que los protege de tener que pagar impuestos a la propiedad en campus a menudo expansivos.
La política de asistencia financiera de Northwell limita que el hospital cobre más de $ 150 a las personas que ganan $ 12,880 al año o menos. Ofrece descuentos en una escala móvil para personas que ganan hasta $ 64,400 al año, aunque las personas con ahorros u otros "activos disponibles" por encima de $ 10,000 pueden obtener menos o no calificar.
El IRS requiere que los hospitales "publiquen ampliamente" la disponibilidad de asistencia financiera, informen a todos los pacientes sobre cómo pueden obtenerla e incluyan "un aviso escrito visible" en los resúmenes de facturación.
Si bien el proyecto de ley que Northwell envió a Singh incluye una referencia a "dificultades financieras" y un número de teléfono para llamar, no indicó explícitamente que el hospital podría reducir o renunciar a la factura. En cambio, la carta decía indirectamente "podemos ayudarlo a hacer arreglos de pago presupuestario", una frase que evoca pagos a plazos en lugar de alivio de la deuda.
Resolución: En una declaración escrita, Northwell dijo que aunque "a todos los pacientes elegibles se les ofrecen generosas opciones de pago financiero … no es necesario que los proveedores enumeren las opciones en la factura". Northwell declaró: "Si un paciente llama al número proporcionado y expresa dificultades económicas, se le ayuda con una solicitud de necesidad económica". Sin embargo, Northwell se lamentó, "desafortunadamente, muchos pacientes no llaman".
De hecho, una investigación de KHN en 2019 encontró que, en todo el país, el 45% de las organizaciones hospitalarias sin fines de lucro enviaban facturas médicas de manera rutinaria a pacientes cuyos ingresos eran lo suficientemente bajos como para calificar para atención caritativa. Esas facturas, que totalizaron $ 2.7 mil millones, probablemente fueron un recuento insuficiente, ya que solo incluían la deuda que los hospitales habían dejado de intentar cobrar.
Singh dijo que la trabajadora que anotó la información de su seguro durante su estadía en el hospital nunca explicó que Northwell podría reducir su parte del cargo. Dijo que no se dio cuenta de que esa era una posibilidad por el lenguaje del proyecto de ley que enviaron.
Northwell dijo en un comunicado que después de que KHN lo contactara sobre el caso de Singh, Northwell envió a un asistente social para que la contactara. Singh dijo que el asistente social ayudó a Singh a inscribirse en Medicaid, el programa de seguro médico estatal-federal para personas de bajos ingresos. Los estudiantes extranjeros generalmente no son elegibles para Medicaid, pero en Nueva York pueden obtener cobertura para servicios de emergencia. Con la incorporación de la cobertura de Medicaid, Singh debería terminar sin pagar nada si la estadía se aprueba retroactivamente, dijo Northwell.
Al mismo tiempo que el asistente social estaba ayudando a Singh, Singh recibió una carta de "recordatorio final" de Northwell sobre su factura. Esa carta también mencionó la asistencia financiera de Northwell, pero solo en el contexto de personas que carecen por completo de seguro médico.
“Envíe el pago o comuníquese con nosotros dentro de los 21 días para evitar una mayor actividad de cobro”, decía la carta.
Conclusión: a pesar de los requisitos más estrictos de la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio y del IRS para hacer que los hospitales sin fines de lucro eduquen de manera proactiva a los pacientes sobre las diversas formas de alivio financiero que ofrecen, la responsabilidad sigue recayendo en los pacientes. Si tiene problemas para pagar una factura, llame al hospital y solicite una copia de su política de asistencia financiera y la solicitud para solicitar un descuento o una exención de su factura.
Tenga en cuenta que los hospitales generalmente requieren pruebas de sus circunstancias financieras, como recibos de pago o cheques de desempleo. Incluso si tiene un seguro médico que cubre gran parte de su factura médica, es posible que aún sea elegible para que se reduzca su factura o para inscribirse en un programa de seguro del gobierno como Medicaid.
También puede encontrar documentación en línea: Todos los hospitales sin fines de lucro deben publicar políticas de asistencia financiera en sus sitios web. Deben proporcionar resúmenes escritos en lenguaje sencillo y versiones traducidas a idiomas extranjeros hablados por partes importantes de sus comunidades. Tenga en cuenta que la asistencia financiera es diferente de pagar la totalidad de su deuda en cuotas, que es lo que a veces proponen los hospitales.
Aunque las reglas del IRS no rigen los hospitales con fines de lucro, muchos de ellos también ofrecen concesiones para personas con dificultades financieras comprobadas. Los criterios y la generosidad de la atención caritativa varían entre los hospitales, pero muchos brindan descansos a familias con ingresos de clase media: la política de Northwell, por ejemplo, se extiende a familias de cuatro que ganan $ 132,500 al año.
La familia de Singh ha pagado su matrícula de otoño y la mitad de su matrícula de primavera hasta ahora. Ella todavía debe $ 16,565.
Singh dijo que el ir y venir de la factura del hospital sigue causando ansiedad. “El tratamiento que recibí en el hospital, después de que salí, no ayudó”, dijo. "Tengo pesadillas sobre ese lugar". El mayor beneficio de su semana allí, dijo, fue la vinculación con los otros pacientes "porque también se sentían miserables con la forma en que estaban siendo tratados".
Dan Weissmann, presentador del podcast "An Arm and a Leg", contribuyó con el retrato de audio que se emitió en "Morning Edition" de NPR.
Bill of the Month es una investigación colaborativa de KHN y NPR que analiza y explica las facturas médicas. ¿Tiene alguna factura médica interesante que quiera compartir con nosotros? ¡Cuéntanoslo !